- Но только убежище Беглеца могло оставаться нетронутым столько времени. – Возразил Кандерей.
- Может, так, может, нет. – Задумчиво высказалась Тильда. – Кажется, это не наше дело. Предлагаю вернуться на путь, предложенный Бавуром.
Кандерей продолжал смотреть наверх. Тильда покачала головой. Тахир серьёзно задумался. Наконец, Кандерей всё же высказался:
- Думаю, нам стоит заглянуть туда.
Все снова замолчали. Пространство между героями разрезал мощный порыв ветра, закружив по земле каменную крошку и пыль. Все оценивали риски. Что такого может быть в пещере со столь сильным магическим фоном? Каковы шансы справится с охраной? Сомнений в том, что охрана должна быть, ни у кого не возникало. Первым, как водится, заговорил Тахир:
- Я уже не раз говорил, что в нашей ситуации нужно рисковать. Мы с Кандереем точно пойдём. Остальные могут решать за себя.
- Разве мы не должны решать все вместе, пойдёт ли хоть кто-нибудь? – Спросила Тильда, выразительно глядя на Кандерея.
- Идти или не идти — дело каждого, если только Кандерей не переменит своё решение. Совсем один я бы не рискнул. – Ответил Тахир.
Кандерей в самом деле выглядел не до конца уверенным. Маг взглянул на Лоура, ища в друге поддержку. Лоур вовсе не был уверен в том, что им всем в самом деле надо в эту пещеру. Тем не менее, во взгляде Кандерея была скорее просьба о поддержке, чем вопрос о мнении, так что Лоур ответил, как и полагается другу:
- Я с тобой.
- Иду. – Просто констатировал Дзиль.
- Остаюсь. – Проговорил Элвис, опасливо косясь на Нейтана.
Последний просто не мог не пойти. Оба гнома решили остаться.
Тильда со вздохом проговорила:
- Похоже, и мне придётся идти.
- Вы уверены, что это хорошая идея? – Спросил Дарим. – Я, конечно, нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме, но кто будет меня защищать, если вы все там умрёте?
- Полагаю, это уже будет не наша проблема. – Хлопнул гнома по плечу Нейтан. – Да и были бы Вы рады, если б узнали, что Вас защищают трусливые щенки?
Дарим только покачал головой. Видно было, что он привык к повиновению. В ситуации, когда даже не спросили его мнения, он явно растерялся и теперь хмуро теребил меховую оторочку на плаще.
Когда все поделились, Тильда начала возводить земляной столб. Несмотря на то, что она всё делала очень медленно и даже пропела небольшое заклинание, на две сотни метров её хватило с большим трудом. Её голос, низкий и тягучий, обволок ближайшие скалы и наполнил собой плато словно вода, наполняющая кувшин.
Когда все оказались на огромном столбе перед пещерой, маги почувствовали сильные магические поля. Поблизости ощущались весьма очевидные ловушки. Из-за их силы их невозможно было бы спрятать совсем. Только вот никто бы не взялся сказать, как они работают, так что знание об их существовании никак не помогало их обойти. Ближе всех к пещере стоял Кандерей. Он первым ощутил сильный магический вихрь, налетевший на него из глубин пещеры.
Потом прямо посреди прохода возник странный мерцающий мужчина. Он парил в воздухе, едва касаясь пола пещеры. Взгляд спокойных голубых глаз ощутил на себе каждый из оказавшихся перед ним.
Не считая набедренной повязки, одежды на человеке не было, что позволяло разглядеть довольно атлетическое телосложение незнакомца, хоть волосы у него и были седыми. Мощные магические завихрения, возникавшие вокруг него, вынуждали усомниться в том, человек ли это на самом деле. Было в нём что-то, напоминающее магический артефакт, неодушевлённый предмет с заложенной внутри магией другого человека.
Мужчина заговорил, и его голос, громкий и властный, звучал не изо рта, а сразу со всех сторон, будто из стен пещеры, окрестных скал и облаков в небе. Также, как на каждого был направлен взгляд странного человека, так же и речь ощущалась всяким так, будто предназначалась только для него. При этом голос не совсем соответствовал движению губ, из-за чего всем сделалось неуютно.
- Здравствуй, пришедший в пещеру Беглеца. Если ты здесь, значит, хочешь завладеть вещами самого великого из магов этого мира, что можно понять. Но для этого тебе придётся победить меня в честном поединке. Я — страж, созданный Беглецом незадолго до его ухода, но созданный не из жадности или гордыни, а лишь потому, что только тот, кто сможет управиться со мной, управится с артефактами Беглеца. В более слабых руках они будут смертельно опасны как для их хозяина, так и для окружающих. Правила поединка просты. Маг может использовать любые артефакты, зелья и прочие магические предметы, но должен драться один. Как только вмешается кто-то третий, сработают ловушки Беглеца, которые убьют и вмешавшегося, и сражающегося. Цена поражения в поединке — смерть.