- Хорошо. Сперва исследуем этот спуск. Если ничего не выйдет, вернёмся. Не хотелось бы, правда, зазря погубить канарейку. Она у нас одна.
Спускаться приходилось медленно. За неимением лучшей альтернативы Сидиан выдвигал из каменных стен шахты небольшие ступеньки и постепенно закручивал их в винтовую лестницу. Лаин тоже помогал по мере возможностей, но трансформирование камня занимало много времени и сил, так что периодически приходилось прерываться и отдыхать. Суммарно весь спуск занял пять часов. Сидиан мог бы работать быстрее, но не хотел лишать ученика возможности потренироваться. Кроме того, ему ещё предстояло решать проблему ядовитых газов.
Внизу оказалась небольшая площадка. На ней лежал скелет с ошмётками почерневшей кожи. Должно быть, незадачливый исследователь когда-то свалился в эту дыру. Череп был расколот, совершенно раскрошившись в области затылка. Кости переломаны. Нижняя челюсть отвалилась и повисла на рёбрах, создавая впечатление, что её обладатель необычайно широко раскрыл рот и всё ещё заходится в пронзительном крике.
К площадке со скелетом, по всей видимости, раньше свозили руду из множества прилегавших к площадке небольших проходов с рельсами для вагонеток. Среди всех прочих выделялся один тоннель огромных размеров, уходивший куда-то вдаль. От него тоже отходили проходы поменьше, но похожий тоннель упоминался в книге Фьётса. Всё выглядело так, будто герои внезапно оказались на верном пути.
Дышать здесь было тяжело. На корешках, торчавших из растрескавшихся стен и потолка, нависли капельки воды. Канарейка неуверенно чирикнула несколько раз, но шагов через сто замолчала. Потом начала покачиваться на жёрдочке из стороны в сторону.
- Уходим! – резко сказал Сидиан. Бегом маги вернулись к лестнице и поднялись на несколько уровней выше.
Сидиан пригляделся к канарейке. При помощи магии лечения её точно можно было спасти, но для этого хорошо бы получше разбираться в физиологии птицы. Пришлось колдовать несколько наугад. Из пальцев Сидиана к птице протянулось три зелёных луча, и вскоре та снова пришла в себя и жалобно чирикнула.
- Повезло. Вовремя смылись.
Теперь Сидиан сформировал вокруг себя и ученика купол из чистого воздуха. С такой защитой они снова двинулись в тоннель. Ещё час они шли, дыша прихваченным с собой воздухом. Потом тоннель завершился чем-то вроде огромной щели в стене, которая фактически начинала ещё один тоннель, просто намного уже. Этот уже больше походил на пещеру естественного происхождения. В одном месте она была завалена, так что Лаину пришлось поднапрячься и разобрать завал. Дело это не самое простое, ведь маг должен не только раскидывать камни, но и трансформировать стены пещеры таким образом, чтобы они не обрушились снова.
В конце концов, героям удалось пройти дальше, и там пещера начинала немного подниматься. Это могло означать, что здесь уже не было ядовитых газов, но Сидиан решил не рисковать. Несмотря на усталость, он заставил идти своего ученика до тех пор, пока в созданном куполе из воздуха оставалось ещё хоть что-то, чем можно было дышать. В сумраке пещер на глубине в несколько сотен метров сложно было сказать, сколько времени, но, по ощущениям Лаина, он шёл всю ночь. Постепенно всё больший процент воздуха, которым он дышал, поступал к нему из пещеры, и всё меньше оставалось принесённого Сидианом. Оба мага напряжённо поглядывали на канарейку, иногда негромко чирикавшую из своей клетки. Если Сидиан ошибся и взял недостаточно, оба они могли погибнуть, и спастись из такой ситуации им бы уже не получилось.
И вот уже минут десять они дышали местным воздухом, а канарейка даже не думала помирать. Получается, обошлось. Пройдя ещё немного, путники наткнулись на ещё одну щель. После неё тоннель должен был стать совсем узким. Кроме того, оба мага необычайно устали. Поэтому было принято решение сделать привал. После столь долгого перехода заснуть на камнях было совсем не сложно. И всё же Сидиан нашёл в себе силы перед сном трансформировать стены пещеры так, чтобы к ним ни с одной стороны не смог пробраться никто больше собаки. Только после этого ему удалось заснуть, хоть сон его и нельзя было назвать спокойным. Сидиана постоянно беспокоила мысль о том, что идёт он почти наугад, по едва приемлемым подсказкам. Всегда может случиться такое, что они проблуждают в пещерах неделю, а дракона так и не найдут. А время будет потеряно. И вот, тревожная явь сменилась не менее тревожными грёзами, полными пугающих символов и беспробудного отчаяния.