Наконец велгонский бронекулак втянулся в пределы минного поля. Масканин не отрывался от бинокля, но ничего не происходило. Танки, прущие по заснеженной равнине со скоростью бегущего пешехода, всё так же надвигались на траншеи. За ними всё так же шли «MAGO», поливая траншеи очередями, вровень с БТРами шли БМП «Преторы», лупя короткими из 20-мм авиапушек, и «Преторы-II», постреливающие из короткоствольных трёхдюймовок. Но вот вспыхнуло и задымило под днищем «Хафлера», и почти сразу же разорвало взрывом гусеницу второго танка. Рвануло под днищем «Претора-II» и не успел он задымить, как его корпус разнесло по швам от сдетонировавшего боекомплекта, а башня слетела в сторону, медленно, как в замедленной съёмке, вертя короткой пушкой. Несколько пехотинцев окутались всполохами, наступив на противопехотные мины. Из траншей моментально открыли плотный огонь, надолго прижав велгонцев к земле. Через минуту стало ясно, что атака на всех фасах обороны провалилась. Противник начал пятиться назад, неся потери от пуль и выставленных мин. Экипаж «Хафлера», у которого перебило гусеницу, не растерялся и использовал дымовые гранатомёты. Плотная дымзавеса закрыла танк от прицельного огня, пять минут спустя взревел на форсаже двигатель, машина была спасена.
Треск полевого телефона заставил Масканина отвлечься от наблюдения. Он плюхнулся у телефонного ящика и схватил трубку.
— Поручик Масканин, слушаю…
— Молодец, что не вступил! — раздался в трубке обрадованный голос комбата. — У союзников половину пулемётов выбито… Но второй раз минная позиция не сработает… Так что смотри в три глаза! Жди момента… Потери есть?
— Два убитых. Прапорщиков Збруева и Поморника бомбой накрыло. Раненых нет.
— Угу… — после паузы ответил комбат, записав фамилии. — Конец связи.
Масканин носился из окопа в окоп как угорелый. Времени в обрез, а проверить все позиции он хотел лично. Настроение у бойцов боевое, кто курил папиросы, травя байки, кто откапывал заваленные ходы сообщений и восстанавливал брустверы. Многие досадовали, что не пришлось пострелять при первой атаке велгонцев, но решение командира считали правильным. Все ждали новой атаки и выполняли распоряжение поручика о рассредоточении боеприпасов. Лучше потом патронные цинки из ниш повыкапывать, чем от удачного попадания лишиться всего боезапаса.
— Масксеть к херам порвало… — доложил первый номер расчёта «Жнеца» фельдфебель Звягин. — Ласкуты одни пендюрочные остались… Теперь мы как на ладони.
— Во втором отделении тоже порвало, — ответил Масканин и критически осмотрел пулемёт. Велгонский 12,7-мм «Жнец» со станком весил добрых 50 кг, а этот был со щитом и весил все 62 кг. Однако всё в пределах сил для трёх номеров расчёта. — Главное, мужики, почаще позиции менять. Чувствую, употеете вы…
— Да уж… — хлопнул по кожуху Звягин и улыбнулся. — Побегать придётся добряче.
Новый авианалёт застал Масканина в третьем отделении. В небе появилась дюжина пикировщиков и десяток истребителей. VC-15 – они же «Батоны», как их называли на жаргоне и велгонской, и русской армий, выстроились в круг и начали обрабатывать траншеи всех трёх батальонов. Пикировщики бомбили практически без противодействия зениток, их атаковали брошенные на штурмовку истребители V-101F, они же «Горбуны», прозванные так за большой фонарь. Спокойно отбомбиться «Батонам» не дала появившаяся эскадрилья Ер-5. Пикировщики успели сделать по два захода, положа при этом в цель бомбы со снайперской точностью. Русские истребители расшматовали сразу двоих на сходящихся курсах и отогнали остальных. В небе начался сумасшедший, если наблюдать с земли, бой. Кружились истребители, вспыхивали и оставляя дымный след, падали на землю. Купала парашютов ветер гнал на траншеи. Кому-то из русских лётчиков не повезло, они покинули горящие машины над территорией противника. Не всем и сбитым велгонцам везло, часть из них приземлилась у русских окопов, а один прямиком на минном поле и тут же подорвался, сделав несколько шагов.
Когда бой истребителей начал угасать, со стороны Лютенбурга появились русские штурмовики – два звена Ер-3 и эскадрилья новейших И-18. Штурмовиков прикрывала эскадрилья… Масканин аж глаза протёр от изумления! Силуэты истребителей были неотличимы от хаконских Хем-108! Навстречу штурмовикам из облаков посыпались звенья «Сабров» и «Горбунов». Внезапность позволила им обрушиться сверху и расстрелять несколько Ер-3. Но остальные прорвались и принялись утюжить изготовившихся к атаке велгонцев. «Сабров» и «Горбунов» сковали боем Хем-108. В первые же минуты эскадрилья потеряла сразу четыре машины, но остальные намертво перекрыли противнику возможность ударить по прикрываемым штурмовикам.