Затишье длилось недолго. Сперва обозначился далёкий равномерный гул.
На высоте сотни метров к траншеям приблежались четыре тёмные точки штурмовых вертолётов «Центурион». Бронированные, сволочи. С защитой кабины и двигателя, с дополнительно навешанными бронелистами. В бинокль без труда различались их хищно опущенные к земле носы. Масканин сплюнул, шепча проклятия с матами. До сего дня он только раз попадал под эти «мясорубки», случалось в лесных боях от десантно-транспортных «Корсаров» бедствия терпеть, но там хоть деревья спасали и болота. Видимо, велгонцам этот Лютенбург позарез нужен, раз «Центурионы» в бой бросили. И где-то под размазанной кромкой низкой облачности должны дежурить истребители прикрытия.
И точно! Только-только потянулись дымные следы 90-мм эрэрсов «Центурионов», как к вертолётам бросилась пятёрка Хем-108 союзников. А сверху на перехватчики ХВБ устремились велгонские истребители, накрепко связав их боем.
Израненная земля начала вспухать частыми взрывами, накрывшими траншеи сводного батальона. Долбили «Центурионы» и 20-мм пушками, ракет же они несли по десятку на держалях на каждой из двух балок. А потом земля вздрогнула и Масканин провалился во мрак беспамятства.
…Он очнулся с дикой головной болью, присыпанный землёй, с противогазом на голове. Кто-то заботливо нацепил ему резиновую маску. Стёкла запотели, но кое-что кое-как видно. Поручик пошевелил конечностями, вроде всё цело. Уже хорошо. И тут вернулся слух.
Вокруг грохотал бой. Он лежал в полузасыпанном окопе, рядом – никого. По звуку – где-то близко лупил КПВО. Пузиков? Может и он, если цел. Полуприсев, Масканин острожно огляделся. Над позициями пулемётной команды ветер рвал клочья мутно-серого дыма. Значит, химснарядами сюда били. Это нередкость, на войне обе стороны их применяют.
Странно, бинокль цел. Поручик приладил оптику к стеклу противогаза и, превозмогая себя, около минуты пытался разобрать картину боя. В голове всё ещё шумело да и болела она, мысли как полудохлые клячи. Соображать надо быстро, но котелок почти не варит. Аж тошно. Среди дымов коптящей техники показалась странная коробка с просто невообразимыми очертаниями. Было в ней нечто неправильное, чудовищное. Невероятных размеров двухорудийный танк медленно пёр на траншеи со скоростью пешехода. Память услужливо подсказала, что это «Броненосец». Невероятно, просто… Устаревший сверхтяжёлый танк, которых в самом начале войны не более сотни у велгонцев оставалось. Считалось, они все давно выбиты или брошены сломанными. А тут на-те! Одно из этих чудовищ прёт в атаку, без страха подставляя снарядам 200-мм лобовую броню, да и бортовую в 160-мм он тоже не опасался подставить. 140-милиметровая башенная пушка просто гасила в упор всё, что замечали башнёры, вдобавок в секции правого борта стреляла четырёхдюймовка, плюс два курсовых 14-мм МДМ и зенитный «Вурд». Удивляло, что при его массе, габаритах и вооружении экипаж всего восемь человек.
Чуть позже Масканин заметил ещё два «Броненосца».
Слева и очень близко шарахнул снаряд, голос станкача стих. Или просто виной всему звенящий гул в ушах. Возможно, КПВО ещё цел, а возможно, это был последний пулемёт на позициях. В глазах Масканина помутилось, их жгло, словно перец попал. Его вырвало прямо в противогаз. К счастью, одной лишь желчью. Он не стал срывать резиновую маску, не настолько ополоумел ещё, не смотря на контузию. Только очертания предметов расплываются…