Горталов нырнул за спасительные останки стены, когда его уже взяли на прицел. Лучи с шипением врезались в рухнувшие обломки, где-то поблизости неразборчиво прокричал Возницын и высадил весь магазин без остатка. Из шлюза уже полезло скопище летунов и по этому скопищу как плетью стеганула очередь. И пока Возницын менял магазин, сержант рывком сменил позицию, прикрываясь завалом. Он выглянул совсем не там, где его ожидали сфероиды и на секунду успел опередить чуткие видеокамеры, опустошив остаток магазина. Опустевший рожок ещё только падал к ногам, а рука уже достала из подсумка запасной. Рывок – смена позиции. Там где он только что находился уже засверкали огневеющие росчерки. Сержанту хватило лишь одного беглого взгляда для оценки всей картины целиком, прежде чем он достиг следующей позиции. Три сфероида валялись мёртвой грудой на границе шлюза, ещё один беспомощно барахтался на полу, но остальные уже преодолели опасную узость коридора.
Возницын не мешкал, он тоже сменил позицию и подстерёг показавшего над обломками летуна, расстреляв его в воздухе. А потом бой принял совершенно иной оборот. Сфероиды, как и люди, использовали для защиты преграды, на миг показываясь и делая один-два выстрела, и тут же стремительно срывались с места, норовя подступиться поближе. Механизмы уже не держались кучно, они стремились охватить разведчиков по широкому фронту, нащупать фланги и зайти с них, чтобы затем подавить сопротивление перекрёстным огнём. Горталов эту их нехитрую тактику просёк своевременно. Он перестал понапрасну тратить патроны и, улучив заминку, выставил на гранатах взрыватели на удар. Первую «рожку» он швырнул из-за укрытия, швырнул размашисто и с пригибанием. Он правильно рассчитал бросок, граната описала пологую дугу над укрывищем вертлявого летуна и стукнулась о первое же препятствие. Сфероида смело взрывом, в нём ещё теплилась механическая жизнь, но ни взлететь, ни воспользоваться манипуляторами он уже не мог. Он крутился волчком у острого обломка плиты, бывшей некогда перегородкой между давно стёртых древним боем помещений, полдюжины манипуляторов скребли бетонит, а другая полудюжина потеряла гибкость, и словно мёртвые отростки, конечности торчали врастопырку и мешали всем потугам искусственного мозга.
Угостил гранатами и Возницын. Два почти одновременных взрыва сержант услыхал значительно правее себя. Выходило, что Юрка залёг ещё дальше, чем он рассчитывал, значит часто «кочевал». Потратив ещё один рожок и пару гранат, сержант вскоре разделался с оставшимися двумя летунами.
— Серёга!.. Командир!
Горталов пошёл на крик, пригибаясь и избегая открытых мест. Возницын предстал перед ним сидя на сфероиде, с улыбкой вставляя капсюли в гранаты.
— Уходим, Юра, уходим, — Горталов потормошил товарища за плечо и только после этого тот перестал лыбиться. — Я больше чем уверен: это авангард.
И он оказался прав. Из шлюза повали шагоходы – те самые, чьи останки валялись повсюду вперемешку с телами чужаков и людей. За шагоходами появились новые сфероиды.
А разведчики уже мчались к первому шлюзу, мчались изо всех сил, перепрыгивая через препятствия, подныривая под нависающие обломки, втискиваясь в зияющие проёмы. И не успевали. Шагоходы безнадёжно отстали, но летуны понеслись напрямик поверх всех препятствий и начали попытку отсечения людей упреждающим огнём. Выход в коридор, от которого предстояло пробежать к шлюзу, простреливался летунами насквозь.
— Просчитали они нас… — оценил обстановку Горталов, привалившись спиной к уцелевшему участку стены.
Возницын досадливо сплюнул и неразборчиво зашипел бранью. Оба понимали, что сейчас как лёд под весенним солнцем таили с трудом выигранные в забеге секунды. Сколько у них форы? Минута? Полминуты? Под огневым прикрытием летунов скоро начнут атаку шагоходы.
— Их надо связать боем… — решил сержант. — Я отвлеку их на себя.
— Сдурел, Серёга?! — ожёг взглядом Возницын, — Ополоумел совсем?!
Горталов сплюнул кровью от прокушенной во время забега сквозь препятствия щеки. И неестественным в этих обстоятельствах будничным тоном спросил:
— Если они пройдут через шлюз, понимаешь что будет?
— Кажется, да… — нехотя сознался Возницын.
— Кажется, — усмехнулся Горталов. — Вот поэтому сержант - я, а не ты.