========== 01. Алеша ==========
На западной границе земель дрыгвичей находился настоящий Дремучий лес.
Деревья в нем были настолько высоки, что даже наклонив голову назад, невозможно было проследить, где заканчиваются макушки, уходящие куда-то невозможно далеко, прорастая сквозь облака и касаясь самих звезд.
Крупные, ветвистые, с огромными кронами и мощными стволами дубы наседали на вязы с круглыми макушками и бурой, грубой и толстой корой, покрытой бороздками и поперечными трещинами.
Липы с густой кущей и мелкими красно-коричневыми плодами, спрятанными в округлых тёмно-зелёных листьях с пучками светлых волосков в углах жилок, соседствовали с ясенями, чьи тонкие, покрытые ажурным кружевом ветки переплетались с вытянутыми и заострёнными по краю матовыми листочками рябин.
Под ними кусты малины тянули свои травянистые, поросшие тонкими и колючими шипами ветки, создавая путы, не позволяющие пробраться в глубь леса. Побеги брусники прокладывали себе дорогу через гнилые пни, вопреки всему прорастая между корой и древесиной бурелома.
А в самом низу стелился ковром мох, и, скрываясь в земле, проглядывали большие пласты монолитов, покрытые лишайником.
В глубине этого глухого, всегда темного и неприступного леса, в самом его сердце, где даже не водилось зверье, на поляне, коротая явно была недавно срублена и расчищена человеческой рукой, стоял корабль.
Издалека его можно было принять за обычную шнекью, которую северные народы нордсьены использовали для набегов.
Корабль имел две мачты с прямыми парусами, задранный нос с искусно вырезанной головой дракона и щиты, развешанные по бортам. На неглубокой палубе стояли простые деревянные лавки с двадцатью парами весел. На этом сходство корабля с обычной боевой лодкой нордсьенов заканчивалось.
И это смог бы увидеть невооруженным взглядом даже самый невнимательный наблюдатель, при условии, что он сумел пробраться на странную поляну живым, миновав бурелом и непроходимые дебри и избежав встречи с голодным и диким зверьем, в обилии населявшем лес.
Потому что шнекья, стоявшая в центре недавно вырубленной поляны, в отличие от лодок своего типа, была значительно шире и имела куда более глубокую осадку, что позволяло скрыть обширный и вместительный трюм. Весла её были скорее декоративными и редко использовались, а внизу судна, ближе к корме, по бокам располагались две пары странных вытянутых коробов, судя по креплениям, имевшие возможность независимо поворачиваться в любую сторону.
С корабля спустился высокий и крепкий мужчина в длинном плаще с капюшоном, натянутым на самый нос, с небольшим заплечным мешком и мечом, прикрепленным к поясу. Пружинистым шагом он отошел к краю опушки, повернулся к кораблю и, прощаясь, помахал рукой.
В вязкой тишине Дремучего леса раздалось негромкое шипение, корабль дрогнул, завибрировал, покрываясь от самого днища до кончиков мачт, прозрачным голубым льдом, искрящимся в предрассветной дымке, и легко оторвался от земли.
***
Алёша лежал под пригорком и с тоской смотрел в небо. Над ним проплывали облака, большие, рельефные, с вершинами, уходящими куда-то высоко-высоко, и крутыми склонами, похожие на те самые сказочные горы, о которых ему часто рассказывала мать перед сном.
“Как жаль, — подумалось ему, — что я так и не увидел их сам,” — он тяжело вздохнул, закашлялся, слабеющей рукой провел по губам, убирая вязкую кровь, и прикрыл глаза.
По полю, где недавно окончилась знатная битва, медленно шли два человека, что-то или кого-то ища, и тихо переговаривались:
— Ты уверен, что он был у той берёзы? — спросил Хейдар — высокий молодой мужчина с серебряными глазами и светлыми длинными волосами, сбритыми на висках, а на макушке собранными в плотную косу.
— Абсолютно. Я лично его отнес туда после завершения боя, — отвечал его спутник, —синеглазый и темноволосый Гуннар, устало потирая рукой рассеченную бровь.
— Кому говорят, не трогай! — Хейдар ударил по грязной руке и, убедившись, что кроме них и павших воинов на поле уже никого нет, достал из хитрого крепления какую-то стеклянную трубочку и одним коротким движением воткнул её товарищу в предплечье.
Гуннар скривился, но совершенно не придал значения такому странному поведению своего командира.
Рядом с ними за пригорком, на котором стояла одинокая береза, раздался приглушенный стон и сухой кашель. Мужчины переглянулись и пошли на звук.
***
Алёша проснулся. И крайне удивился этому факту, потому что не далее как сегодня днём он лежал в низине у пригорка с берёзой, куда его зачем-то притащил незнакомый здоровенный волосатый мужик со словами: «Потерпи парень, подмога близко».
О какой такой подмоге толковал этот странный человек, Алёша не понимал, да и не имело это больше значения, потому что он был твёрдо уверен, что с такими ранами помощь ему будет одна и уже точно не на этом свете.
Поэтому он скатился с пригорка, скрипя и постанывая, кое-как улегся на спину и глядел на облака, жалея о двух вещах: что так и не нашел свою Алесю и не увидел горы. А что было потом, он очень смутно помнил, да, честно говоря, и помнить не хотел, потому что все, что с ним произошло, напоминало скорее странный сон, но уж точно не реальность обычной жизни рядового дрыгвича.
Малочисленный и, в целом, дружелюбный и незлобный народ — дрыгвичи занимались земледелием и кузнечным делом. Но славились они на все земли не богатым урожаем, а своими мечами и иным оружием.
Местные кузнецы были настоящими мастерами своего дела. И это было закономерно, потому как залежи разнообразного металла находились в Западных землях, на границе проживания улыбчивого и невысокого народа и их буйных и неуёмных соседей — половяков.
Последние же, в силу своего крайне переменчивого характера, горячей крови и нежелания заниматься земледелием, регулярно совершали набеги на приграничные земли и методично разоряли их раз в году. Со свойственной им хитростью, половяки рассуждали, что за год их соседи восстановятся и будет чем поживиться.
Нынешний год не стал исключением, и в результате очередного нападения молодой кузнец Алёша, едва обзаведясь собственным делом, так и не смог раскрыть свой талант в полной мере, потому что пал в битве с неравным по силе противником. Половяки налетели как смертельный ураган на его родную деревню, порубив мужиков, забрав запасы на зиму и похитив несколько прекрасных Алесь.
Итак, Алёша открыл глаза и очень удивился этому факту. Но любопытство, присущее молодому и пытливому уму, возымело верх над осторожностью, и, решив, что раз он уже на том свете, — на облачках, значится, и хуже уже точно не будет. Он сел на жесткой и узкой кровати в странном помещении и решил оглядеться.
Во-первых, наш русый и голубоглазый герой с удивлением обнаружил, что комната, в которой он находится, вибрирует, как если бы она была серым котом Мурзиком, нажравшимся втихаря сметаны и теперь лежащим у теплой печи в морозную зиму.
Во-вторых, на нем была очень странная одежда, которая ну никак не вязалась с его представлением о загробной жизни — Алёша был одет только в голубую свободную рубаху до колен из неизвестной шуршащей ткани.
А в-третьих, все вокруг было заставлено непонятными предметами из серого металла, тускло поблескивавшего в ровном, а потому неестественном, свете, исходившем от потолка комнаты.
Он повернул голову и присвистнул, — рядом с его странной кроватью стоял… стоял… Алёша даже не знал как назвать ЭТО металлическое чудо: внешне оно напоминало то ли уродливой формы стул, то ли колченогий стол с непонятной изогнутой спинкой, от которой во все стороны расходились разноцветные верёвочки. Но самым удивительным в конструкции было её содержимое: на этом колченогом стуле-столе лежало огромное количество железных штук разного размера и формы и некоторые были очевидно перепачканы, а потому теснились в отдельной ванночке, прикрытые белым полотенцем.