"Меркурий" был оснащен частотно-чувствительным защитным экраном. Химические элементы в стекле мгновенно "чернели", теряли прозрачность при попадании на них лазерного луча. Это следовало предусмотреть. Забияка вроде Билли, поднаторевший в дорожных схватках, наверняка обеспечил себя всем. что могло пригодиться в поединках на трассе. Вот тебе и закодированная опция!..
Шлем сбился на глаза, но Джордж этого не замечал.
Он плакал от обиды и бессилия.
Враг предпринял очередной маневр, смысл которого Джордж разобрал не сразу. Затем "меркурий" резко сбросил скорость, и "шевроле" едва не влетел в турбину кроваво-красной машины. Джордж ударил по тормозам, его развернуло, и Билли снова оказался сзади, готовый к смертельной атаке. Джордж в очередной раз включил хвостовые пропеллеры и устремился в вечность.
270 миль в час... 280 миль в час... 290 миль в час...
Неожиданно раздалось шипение. Джордж дернулся и успел увидеть, как коробится черный потолок машины. "О Боже, - в ужасе подумал он, - Билли не может позволить себе лазера, но у него стоит индукторный луч!"
Луч вызывал сильные вихревые потоки в бериллиевом корпусе "пираньи". Если корпус разгерметизируется, машина выйдет из-под контроля.
Джордж понял, что погиб.
И все из-за этого панка, дорожной мрази.
"Меркурий" неумолимо приближался.
Джордж лихорадочно соображал. Времени ни на что не оставалось, кроме как на отчаянные, спонтанные решения. Спидометр и тахометр это подтверждали. Соперники неслись со скоростью 300 миль в час. На воздушной подушке.
Сквозь панику пробилась мысль.
Другого не оставалось. Джордж сорвал с себя противоударный шлем и стянул шлем с Джессики. Удерживая их на коленях, он открыл окно со своей стороны. Ворвавшийся ветер едва не разорвал ему щеки и губы, превратил лицо Джессики в маску смерти. Он едва удерживал "шевроле" на трассе.
Затем с трудом высунул шлемы в окно, несколько секунд удерживал их за застежки и наконец отпустил, после чего резко затормозил и закрыл окно.
Огромные шлемы улетели назад и исчезли под кроваво-красным "меркурием". В ту же секунду машина ударилась о дорожное покрытие. Джордж ушел с полосы, продолжая гасить скорость.
"Меркурий" еще раз с треском ударился о бетон, подлетел и ударился снова. Джордж видел, как болтается водитель в промелькнувшем мимо автомобиле. Он видел, как машина пронеслась еще с четверть мили, без колес, потом зацепилась за разделяющий полосы движения бетонный забор, подлетела в воздух и перевернулась. На трассу она упала кабиной вниз, мгновенно превратившись в облако пламени и дыма. Взрыв потряс и "шевроле"
На скорости в триста миль в час, при езде на воздушной подушке, любой предмет, попавший под воздушный пузырь, становился смертельным оружием.
Он выиграл дуэль. Билли был мертв.
На ближайшей заправке Джордж остановился и упал на руль. Его трясло. Говорить он не мог. Джессика пришла в себя, протянула руку и прикоснулась к его плечу. От едва ощутимого через аварийный комбинезон и противоперегрузочный жилет прикосновения Джордж чуть не подпрыгнул. Она хотела что-то сказать, но запищал приемник.
- Аварийный Контроль, сэр, - улыбнулась дежурная. - За исключением небольшого нарушения, ваша дуэль признана законной. Думаю, вам будет приятно узнать, что ваш противник числился первым номером среди дуэлянтов на всех трассах Центрального и Восточного секторов. С уходом мистера Бонни мы вносим вас в список дуэлянтов. Ведомости просили вас известить, что чек поступит на ваше имя в течение двадцати четырех часов. Еще раз поздравляю, сэр.
Приемник затих, и Джордж попытался сосредоточиться на неоновых огнях стоянки. Это было страшное испытание. Он больше не хотел таким образом использовать машину. Это был не он, какой-то другой Джордж.
- Я - семейный человек, - повторил он слова Джессики. - А это семейный автомобиль... Я...
Она нежно ему улыбнулась, и в следующую секунду они бросились обнимать друг друга, он плакал, а она его успокаивала и убеждала, что по-другому он поступить не мог.
Снова запищал приемник. На экране появилось улыбающееся лицо дежурной:
- Поздравляю вас, сэр. Думаю, вам приятно будет узнать, что в Аварийный Контроль уже поступило пятнадцать вызовов на ваше имя. Первый вызов от мистера Рони Ли Гауптмана из Далласа. В настоящее время он движется вам навстречу. Ожидаемое время прибытия 18.15. В случае, если мистер Гауптман не выживет, вы встретитесь с мистером Фредом Булом из Чэтсфорса, Калифорния... мистером Лео Фаулером из Филадельфии... мистером Эмилем Заленко из...
Джордж не слышал всего списка. Окаменевшими пальцами он отчаянно пытался сорвать с себя аварийный комбинезон и противоперегрузочный жилет. Хотя и знал, что это бесполезно. Драться все равно придется.
В мире дорог нет места идущему пешком.