— Хорошо — пожал плечами Колесников — идет.
После завтрака, и предполетной подготовки, шестерка Ивана Кожедуба, в которую на сегодня вошли и Евгений с Александром. Задание обычное — прикрыть — войска в районе Кривого Рога. Начали патрулирование, немцев не видно, и тут в наушниках прозвучал голос комкора. Генерал Подгорный спокойно и четко скомандовал:
— Соколы, с запада приближается большая группа тяжелых бомбардировщиков. Начинайте поиск!
Летчики принялись осматриваться, естественно, все время барражируя. И вскоре заметили двенадцать "Хейнкелей-111". Летят без сопровождения, в группе звеньями, по три самолета в звене. Направляются к правому флангу советских, наземных войск. Жека хоть и летел последним, слушая мотор, и наблюдая за поведением самолета, смог рассмотреть — как вражеские бомбардировщики прижимаются друг к другу. Очевидно, они заметили шестерку "Лавочкиных". И Иван сообщает на КП наведения:
— Вижу двенадцать "Хейнкелей-111" на высоте около пяти тысяч метров курсом на восток.
В ответ генерал Подгорный приказал:
— Быстрее атакуйте!
Куда направляются "Не111", никто не знал. Но предположительно, они летели к линии фронта, но собирались пересечь ее, на более спокойном участке. Например, в стороне от Кривого Рога, и нанести удар по какому-то важному объекту. Возможно по Пятихатке. Но скорее всего, советское командование на земле разгадало намерение неприятеля, и перенацелило их группу. Приказ атаковать говорил о многом. После небольшой паузы, дает команду и Иван Кожедуб:
— Паре Брызгалова атаковать заднее звено! Паре Колесникова — среднее! Моя пара атакует ведущее.
Летчики группы тотчас же выполняют приказ. Жеке понятно такое решение Ивана — одновременно всей группой нанести удар с разных направлений. Для того чтобы рассредоточить вражеский огонь, и рассеять боевой порядок. А главное — уничтожить ведущего.
Так и есть — Иван атакует ведущее звено сбоку. Стрелки открыли сильный огонь. Их поддержало звено, летящее вслед за ведущим. Тогда Саня с Жекой, старательно поливают бомбардировщики огнем, но не совсем успешно. А Брызгалов стремительно атакует "хейнкель", идущий сзади слева Ивану с первой атаки сбить ведущего не удалось. Ему приходится отвернуть. Зато Миша Брызгалов сбивает намеченную цель. Но "Хейнкели" упорно куда-то летят.
— Вопрос куда? — Задумался Евгений.
Сам он в роли ведомого, обязан прикрывать ведущего пары. Но истребителей противника нет, от него никого отсекать не нужно, и можно поддержать атаку. Вскоре становится ясно — ведущий вражеской группы резко поворачивает по направлению к населенному пункту — Желтое, где находился штаб фронта советских войск. Это подстегивает Ивана, и, несмотря на заградительный огонь. Он быстро сближается с ведущим, и огненная трасса летит в того. От крыла "хейнкеля" стали отваливаться куски. Стрелок затыкается.
Группа "Лавочкиных" действуя точно и слаженно, продолжает атаковать, хотя в основном это делают ведущие пар. Жеке же сегодня остается только страховать Сашу Колесникова, но при удачном положении, вести огонь прицельно. И фашисты смыкают строй еще плотнее, открывают по группе очень сильный огонь. И так, отстреливаясь, стараются уйти на запад.
А гнаться, как говорится не на чем — топлива уже в обрез. Да и время истекало, и группа полетела домой. Задание не допустить врага к важному объекту, было выполнено, но внутри у каждого из летчиков группы, остался какой-то кислый осадок. Но чуть позже, этот осадок исчез, когда все узнали, что экипажи сбитых "Хейнкелей", были взяты в плен. И что самое потешное — вооруженных фашистских вояк, захватили безоружные колхозницы.
Они, оказывается, c земли внимательно следили за боем, и увидали, что гитлеровцы снижаются на парашютах. Храбрые женщины вооружились заступами и вилами и побежали к месту приземления парашютистов. Не успели фрицы опомниться, как попали в грозное бабское окружение. Они попытались было отстреливаться, но им быстро поотшибали "рога", и немцы сдались в плен. Немцев обезоружили, связали руки и привели в штаб. Его-то немцы и должны были бомбить…
В тот вечер долго раздавались взрывы хохота и шутки… Евгений отвлекся от мыслей, и расслабился — чувство локтя, то, что сейчас нужно. А завтра, наступит завтра, в придачу ему известно, что будет…
… После перелета на полевой аэродром вблизи пункта "Зеленая", полк недолго прикрывал свои войска — через три дня, снова был вынужден перелетать в связи с прорывом немецких войск. Курс на Ерестовку. Перед перебазированием, командир части предупредил, что погода на маршруте крайне сложная: