— Впереди нас пойдет разведчик погоды. — Сообщил комполка. — Он будет передавать данные о погоде по радио; полетим небольшими группами.
Так и поступили. Во время перелета низкая облачность прижимает всех к земле. Местами шел мокрый снег. Облака сливаются с лесом, приходится обходить его немного южнее. Жека летать в такую погоду, не любил и раньше — не из-за сложности полета — просто небом не полюбуешься. Тем не менее, как и в будущем — пришлось. Несмотря на сложность, к вечеру все самолеты благополучно перелетели на новый аэродром. Аэродром раскинулся за околицей деревни, местами поврежденной фашистской артиллерией. Кое-где виднелись воронки. Жители, как всегда, высыпали из уцелевших домов. Жеке никогда не забыть слез радости на изможденных лицах, голоса ребятишек, льнувших к летчикам…
Первым делом эскадрильи, рассредоточили свои самолеты, замаскировали насколько это возможно, и комэсков собрал командир. А неутомимый парторг, капитан Беляев, как всегда, начал проводить большую идейно-воспитательную работу среди летчиков и техников полка. Он вообще много сделал для укрепления дружбы и сплоченности пилотов в воздухе. На героических примерах воспитывал мужество и отвагу. Жека же с момента его замечания, больше ничего не рассказывал.
Затем начали обустраиваться и обживаться, в том числе, и сооружать спортивные снаряды — турник, приспосабливать что-то под гирю, и прочее. Летчики полка хочешь — не хочешь — надо, систематически занимались все физической подготовкой. Ведь для пилотов физическая выносливость необходима. Резкие снижения с большой высоты на малую, перегрузки, от которых темнеет в глазах — чтобы это переносить — нужна закалка.
Все это Евгений давно прочувствовал — бывало в бою, выполняя каскад фигур, на мгновение теряется сознание. И летчик должен, придя в себя, тут же, включиться в боевую обстановку. И это умение выработалось у многих его товарищей, благодаря тренировкам. Конечно, одной физической силы и выносливости для победы мало — нужно обладать техникой пилотирования, и летным мастерством.
Как-то утром, на политинформации, парторг Беляев сообщил итоги летней кампании Красной Армии за четыре месяца. Они были переданы по радио. За время наступления, начиная от двенадцатого июля, советская армия возвратила Родине территорию в триста пятьдесят тысяч квадратных километров. Тем самым вызволила из фашистской неволи миллионы советских людей. В этом была и маленькая заслуга Евгения.
Но все это было уже позади. А на этом участке фронта немцы наносили контрудары, стянув большое количество авиации на поддержку своих группировок. И как следствие вылет, за вылетом на боевые задания. Их успеху способствовали разборы полетов, которые проводил командир части. Все моменты, подробно анализировались, рассматривались действия каждого летчика и группы в целом. Такой способ совершенствования борьбы с противником вошел в быт полка.
… Евгений вынырнул из дум — с КП вернулся Алексей, немного озадаченный и нахмуренный. До этого, все сутками сидели в готовности для вылета. Но все время падал мокрый снег — погода нелетная.
— Сегодня в бой идут одни старики — проговорил он, как в фильме, знакомом Евгению с детства. — Ведомым со мной пойдет старший лейтенант Лютиков. Собирайтесь парни…
— Есть. — Пятикратно прозвучало в ответ, и летчики принялись готовиться.
И вот их шестерка уже взлетает. Первым комэск — следом Жека. Далее: Георгий и Реваз. Замыкает пара: Петраков — Гаврилюк. Все немного напряжены — как известно, самолет трудно пилотировать на небольшой высоте в сложных погодных условиях. Нужно владеть техникой пилотирования, чтобы, маскируясь на фоне местности, первым найти врага, атаковать его и умело вести противозенитный маневр.
Лететь так низко, едва не сшибая макушки деревьев, вызвано хитростью. Стоит немцам показаться из-под кромки облаков, как группа неожиданно появится снизу, и нанесет внезапный удар. Этот тактический прием, неожиданный для противника, позволит наносить ему больший урон. Жека недавно несколько раз, летавший ведомым, удерживается легко — следует чуть позади самолета комэска, держаться, как привязанный. Сегодня не ему вести поиск, его задача в другом.
Под крылом уж территория занятая гитлеровцами. Видимость плохая, и он даже не понял — выявили ли они самолеты противника, или просто наткнулись на них. Немецкая группа большая, но необычная — все те же "Ю-87", под прикрытием "Фоке-Вульфов 190" Фашисты их сразу не заметили. Хвост "Юнкерсов" остался неприкрытым, так как истребители выдвинулись вперед.
— Все вместе заходим в хвост "лапотникам"! — Скомандовал Амелин. — Как только нас обнаружат — паре Саркисяна сковать истребители.