Я насторожился.
— Это что, совет?
— Просто размышления вслух. Обстановка, знаешь ли, располагает… Кстати, почему ты выбрал для отдыха именно озеро? Мне казалось, нурры не больно-то уважают воду.
Я хмыкнул и расслабился.
— Люблю рыбалку.
Шэд скептически оглядел покрытый мелкой галькой берег. Затем демонстративно покосился на мои пустые руки и на кресло, из которого я даже не подумал вылезти. После чего перевел взгляд на тихонько мерцающий над нашими головами магический купол и переспросил:
— Рыбалка? Без удочки? Или ты решил глушить рыбу заклинаниями вместо динамита?
Я только ухмыльнулся.
В этот момент поверхность озера заволновалась, забурлила. В толще воды наметилось какое-то движение. Еще через миг шагах в десяти от берега обрисовались контуры чего-то крупного, отчего стало казаться, что со дна поднимается неведомое чудовище. А потом в центре взбаламученного пятна с громким всплеском вынырнуло гибкое щупальце. Сперва одно, затем второе, третье… но лишь когда их стало семь и все, как по команде, развернулись в нашу сторону, до Шэда все-таки дошло. И он совершенно искренне расхохотался, когда из озера, грудью разрезая темные волны, выбрался облепленный тиной, мокрый, но жутко довольный собой Первый, в зубах которого билась приличная по размеру рыбина.
— Значит, ВОТ ЭТО ты и называешь рыбалкой? — все еще смеясь, поинтересовался сборщик душ, когда улишш выбрался из воды и, отряхнувшись, положил добычу к моим ногам.
Я наклонился и, сняв с чешуи нурра склизкую водоросль, со смешком придавил бьющуюся рыбину сапогом. После чего перевел взгляд на все еще неспокойное озеро и оскалился, когда оттуда задом наперед выбралась Пакость и с натужным сопением вытащила из-под воды вторую рыбину. Раза в полтора больше, чем та, что приволок Первый.
— Мряф, — с чрезвычайно гордым видом заявила нурра, с трудом доперев добычу до кресла. После чего обернулась в ожидании похвалы, но обнаружила рядом со мной незваного гостя и инстинктивно закрыла собой рыбу, всем видом показывая, что без боя не отдаст.
Шэд при виде ее реакции развеселился еще больше. Рыбина, в свою очередь, оживилась и активнее замолотила хвостом, но молниеносный бросок мелкой и хищный кусь поставили жирный крест в этот вопросе. После чего нурра с чувством выполненного долга запрыгнула ко мне на колени и угрожающе зашипела, показав сборщику окровавленные клычки.
— Кстати, Шэд, — вспомнил я, когда тот сделал движение, чтобы подняться. — Ты как-то сказал, что твои пропавшие коллеги уже не живые, но еще и не мертвые. И что на Ирнелле нет оружия, способного их уничтожить.
Сборщик душ едва заметно сузил глаза.
— У тебя появились мысли по этому поводу?
— Как насчет тагоров? — пристально посмотрел на него я. — Единственное оружие, которое способно проникать сразу на оба слоя реальности… умеющее испепелять души… не думаешь, что кто-то мог направить его против твоих собратьев?
— Тагор поражает лишь ту часть души, которую ты привык называть темной, — качнул головой Шэд. Однако настороженность из его глаз так и не ушла. — Вспомни некко. Какими бы грязными ни были эти души, после соприкосновения с магией тагора они все равно не уничтожаются полностью. Даже после самых древних и грешных некко остаются крупинки, против которых тагоры бессильны.
— Хочешь сказать, что вы…
Я аж запнулся от неожиданной мысли, однако Шэд, как и раньше, не стал ни подтверждать, ни опровергать мою диковатую догадку. Тогда как мне стоило немалого труда сдержаться, чтобы не засыпать его вопросами на эту опасную тему.
— Эм. Ладно, проехали, — пробормотал я, когда справился с неуместным порывом. — Тогда у меня другой вопрос: что если твои сородичи по-прежнему живы, просто потеряли возможность с тобой связаться?
— Невозможно, — нахмурился Шэд. — Где бы они ни были, я бы почувствовал.
— Уверен?
Вот теперь настала пора собирателю осечься и насторожиться еще больше. Поняв, что за моим вопросом стоит много больше, чем я озвучил вслух, он сперва задумался. Потом нахмурился. И все-таки потребовал:
— Поясни.
Вместо ответа я мысленным усилием изменил структуру барьера, заставил его изогнуться и заключил собирателя в некое подобие кокона. Точно так же, как недавно поступил с некко в имперской столице.
Идея, конечно, была безумной, но, воплощая ее в жизнь, я опирался на слова самого Шэда о том, что реальный мир враждебно относится к обитателям изнанки. Наш мир их выталкивал. Отторгал, как нечто чужеродное или потенциально опасное. И исходя из этого, логично было предположить, что не только улишши и некко, но и собиратели становились здесь уязвимыми. А с того времени, как маги Ковена повредили барьер, этот процесс стал настолько выраженным, что такое-то время сборщики душ вообще не могли сюда пробиться.