Трава.
Стволы сосен.
Сквозь их вытянутые ветви пробивалось вышедшее из-за туч солнце.
Ливень прекратился. Моросило. Земля начинала подсыхать.
Упавшее дерево лежало поперек поляны. Неровный пень, белея, торчал у конца ствола.
От пня дорожка черной вывороченной земли вела к лачуге. Прямо к тому месту, где лежал Джейк. Словно тень рухнувшего дерева.
Молния ударила в дерево и прошла прямиком ко мне по мокрой траве.
А я жив.
Сколько времени прошло? День? Неделя? Год?
Джейк глянул на часы. 3:17. Полтора часа. И всего-то.
Он ушел в самоволку.
Байрон не знает, где он.
КРАК.
Джейк замер. Звук повторился.
Выстрел. Ему не приснилось.
Реальный.
Где-то за спиной. Из-за гребня холма.
Он оглянулся через плечо. Там вдали поднималось облачко серовато-голубого дыма.
Вперед. Надо посмотреть!
Джейк повернулся и начал карабкаться по холму.
У самой вершины он стал различать голоса. Слабое ржание лошадей. Клацанье железа о железо. Еще выстрел.
Упав на колени, он высунул голову над гребнем холма.
Внизу расстилалась довольно широкая лощина, здесь и там поросшая кустарником. В центре ее открылось зрелище, от которого у Джейка невольно остановилось дыхание.
Взору его предстал большой военный лагерь из палаток, тянувшихся вдоль бревенчатых хижин. Повсюду суетились люди. Кто тащил какие-то ящики, кто водил в поводу коней, кто чистил винтовки.
Люди в синей форме.
Тропа мертвецов.
Вот она где!
Вот где съемочная площадка.
Слева, на противоположном конце лощины, шеренга солдат проводила учение, стреляя по железному ведру, поставленному поодаль на пень. Прямо под Джейком вокруг лагерного костра сидела группа других солдат и чистила ружья. Все шутили и беззаботно смеялись.
Из палатки вышел дородный мужик в запачканном фартуке. В руках он держал огромный кусок мяса, с которого капала кровь.
— Сегодня с бифштексами, шеф? — окликнул его один из солдат.
— Последний, — хмыкнул повар. — Завтра будем поститься.
Все точно.
До малейших деталей.
Совсем как на рисунках и фотографиях.
Все наши разыгрываемые сцены из Гражданской войны и в подметки этому не годятся.
Джейк оглядывался по сторонам в поиске кинокамер. Электрокабелей. Осветительной аппаратуры.
Ничего и в помине не было.
Откуда следовало, что они еще не приступили к съемкам. Стало быть, это что-то вроде пробы. Репетиция.
И ничего из нашего времени, что следовало бы спрятать от глаз подальше.
Джейк одобрительно хмыкнул.
То самое. Есть настрой.
Здесь он налицо. Все до мельчайших подробностей — запахи, звуки, грязь и величие войны.
Нет, это тебе не заурядная, влезшая в печенки киношка на тему войны Севера и Юга.
Это само совершенство.
Джек встал на ноги. Не отрывая глаз от этого зрелища, он стал спускаться вниз к военному лагерю.
― ЭЙ!
Все кругом задвигалось. Сидевшие вокруг костра солдаты в синей форме повскакали с ружьями наперевес.
Потрясающе!
Вот это актеры так актеры!
— Привет! — крикнул Джейк.
— НИ С МЕСТА!
За повскакавшими солдатами стоял часовой, целясь прямо в Джейка.
Спроси Козаара.
Джейк сунул руки в карманы.
— Я ищу мистера…
КРАААК!
Облачко дыма.
Свистящий звук.
Внезапный громкий хлопок.
— Эй!..
Джейк нырнул вниз.
На голову ему что-то посыпалось. За спиной разлетелась в щепки сосновая ветка.
5
Это?..
Не знаю.
Он к этому не готов.
Но правила…
Это больше не наши правила.
Это, друзья мои, война.
Джейк, не веря глазам, смотрел на неровно срезанную ветку.
Как это они сделали?
— Ты кто такой? — раздался голос.
— Север или Юг? — подхватил другой.
— Назови себя!
Вот это класс!
Это класс!
Ветки — это чудо пиротехники.
А то, как иначе? На ней было какое-то маленькое взрывное устройство. С дистанционным, радиоуправлением. Это же кино. Ружья заряжены холостыми патронами.
Это просто уму непостижимо!
Здорово!
Главное — не опростоволоситься. Ну же, подыграй им.
Джейк медленно поднялся на ноги. Сунул руку в карман в поисках чего-нибудь годного в качестве белого флага. В его зеленой записной книжке был белый листок бумаги, записочка от его приятеля Пита.