После длительных дискуссий корона в конце концов досталась принцу Леопольду из династии Саксен-Кобург-Гота. Личность Леопольда была достаточно колоритной: немецкий принц, младший сын герцога Саксен-Кобургского, он отклонил предложение поступить на службу к Наполеону и присоединился к русскому императору, одержавшему победу над французами. Непростой была и его личная жизнь. Он женился на принцессе — наследнице английского трона, которая умерла вскоре после родов. Ребёнок не выжил. Несмотря на явную заинтересованность в престоле, ранее Леопольд отклонил предложение Греции, показавшееся ему слишком неопределённым. И всё же ему было уже сорок лет — весьма почтенный возраст для наследника, и он рассудил, что пришло время «остепениться». 21 июля 1831 года Леопольд принял предложение стать правителем Бельгии.
Заключив брак с юной принцессой Луизой-Марией Орлеанской, что гарантировало поддержку Франции, новый король сделал первый удачный дипломатический шаг. Первый, но отнюдь не последний, поскольку этот человек оказался великим королём. Он сражался против голландцев, которые отказывались признавать независимость Бельгии, и использовал свои дипломатические таланты, чтобы утвердить статус нового государства среди других стран. Циничный и хладнокровный король казался женщинам бесконечно привлекательным. Ещё Наполеон видел в нём самого красивого принца Европы, и, вступив в пору зрелости, Леопольд не оставил привычек соблазнителя. Он ценил компанию красивых женщин, любил охоту и утверждал, что общение с природой наполняет его свежими силами. При первой же возможности Леопольд покидал Брюссель и удалялся в свои владения в Арденнах. Но даже среди лесов он не забывал о политике. Король часто выступал в роли сводника; самым удачным дипломатическим ходом в этом направлении стала свадьба королевы Виктории и его племянника, принца Альберта. Став дядей правителя самой могущественной державы на земле, Леопольд I охотно выполнял обязанности наставника и советника при юном кронпринце.
Фортуна явно улыбалась высокородному семейству; вскоре злые языки начали поговаривать, что, стоит упасть хоть одной европейской короне, как её тут же подберёт какой-нибудь Саксен-Кобург! Леопольд не считал нужным обращать внимание на завистников; он избрал свой путь и в результате оказался одним из самых влиятельных государственных людей своей эпохи.
Конституция, принятая бельгийским Национальным конгрессом 7 февраля 1831 года, хотя и устанавливала в стране конституционную монархию, не вызвала большого воодушевления со стороны нового короля, и впоследствии он произнёс знаменитую фразу: «Господа, вы уготовили весьма скверную судьбу монархии, пока я не имел возможности её защищать».
Другими словами, этот человек был наследником Старого режима; рождённый через год после Великой французской революции, он оказался не таким уж ревностным сторонником конституционной монархии! Но Леопольд I был достаточно умён, чтобы понять: конституция стала лучшим гарантом его власти. В 1848 году, когда во Франции разразилась вторая революция и дед Леопольда был свергнут, бельгийцы никак не отреагировали на это событие. Спустя тридцать пять лет после революции династия окончательно утвердилась на престоле, так что после смерти Леопольда I корона беспрепятственно перешла к его наследнику.
Сын Леопольда I, Леопольд II, был человеком амбициозным, умным, хитрым и зачастую невыносимым. Как королева Виктория в Англии и Наполеон III во Франции, он стал воплощением монарха-капиталиста и колонизатора, правившего страной в разгар индустриальной революции. Им двигало лишь одно честолюбивое желание: передать своему преемнику более богатую и более развитую страну, чем в своё время досталась ему. Сказать, что ему это удалось, значит, ничего не сказать! Ко смерти монарха в 1909 году небольшое государство уже было второй по экономической мощи державой в мире; король оставил Бельгии в наследство Конго — колонию, чрезвычайно богатую природными ресурсами.