Я задумался. Высокая площадка — удобная огневая позиция для пулемёта. Но противник быстро обнаружит её и уничтожит. Оказывается, спор и возник потому, что комиссар нашего полка возражал против проекта комсомольцев, а Шеренгин, секретарь дивизионной партийной организации, поддерживал их.
— Вот что, ребята: идея ваша хорошая, но НП занимать всё-таки нельзя. Там ещё есть высокие деревья, и на них можно оборудовать пару «скворечников».
Спор утих. Решили этой же ночью построить два «скворечника». Я заметил, как радостно заблестели глаза у Петьки. Но не придал этому значения. А наутро узнал, что Захватаев упросил взять его вторым номером в пулемётный расчёт Генералова. Эта затея меня очень встревожила: слишком опасным местом был «скворечник». «Нужно отменить», — мелькнула мысль. Но в этот момент наблюдатели сообщили, что противник подтягивает силы для атаки.
Вмиг ожили наши землянки. Загудели телефоны, забегали ординарцы. Скоро начался пулемётный огонь. Я в это время уехал на осмотр новых позиций и вернулся только на следующий день.
Не успел перешагнуть порог штабной землянки, как услышал: «Погибли Генералов и Захватаев». Я сразу же бросился к «скворечникам».
По дороге мне рассказали подробности: вчера вечером пулемётчики и бронебойщики дважды открывали огонь по пролетающим самолётам. И сбили один самолёт. Ночь прошла спокойно. А утром случилось вот что. Позиции третьего батальона вклинивались в расположение врага и беспрерывно подвергались фланговому огню. Больше всего мучили миномёты, ведущие огонь с позиций, закрытых холмом. Пулемётный расчёт, устроившийся на «скворечниках», с нетерпением ждал утра, чтобы нанести удар замаскировавшемуся врагу.
Но пришло утро, рассвело, а наши стрелки не обнаружили ни одной цели.
Часов около двенадцати Винокуров, боец из расчёта Генералова, ходивший за обедом, спокойно поднимался с котелками по лестнице и вдруг услышал свист — сигнал тревоги.
Генералов, перегнувшись через край площадки, махнул рукой и скомандовал: «Вниз!»
Винокуров бросил котелки, скользнул по шесту и тотчас же услышал злобную скороговорку пулемёта. Оказалось, что противник, намереваясь срезать клин, занимаемый третьим батальоном, начал подтягивать силы. Генералов увидел три автомашины — одну с миномётом, две с пехотой. Они были метрах в восьмистах. Не давая им рассредоточиться, Генералов открыл огонь. Длинной очередью он срезал солдат, находившихся на грузовиках. Лишь несколько человек успели выскочить и залечь.
Генералов знал, что идёт на риск, и поэтому приказал всем уйти с площадки. Но Петька Захватаев упрямо твердил:
— Я второй номер — моё место у пулемёта.
— Уходи, говорю! — закричал на него Генералов. — Сейчас артналёт будет. Понимаешь, это же смерть, смерть!
— Очень хорошо понимаю, — обиделся Петька, — а пулемёта я всё-таки не брошу.
Времени для спора не было. Генералов схватился за рукоятку пулемёта и, стиснув зубы, дал очередь по серо-зелёным шинелям. Вспыхнули машины. Но за бугром в это время притаилась вражеская автоматическая двадцатимиллиметровая пушка. Её снаряды легко пробивали блиндажи, толстые брёвна и рвались с противным треском, напоминая собачий лай. Эту пушку мы так и звали «собака». Расчёт такой «собаки» и засёк пулемётные вспышки на нашем скворечнике и дал очередь.
Когда я подходил к рощице, ещё издалека увидел тело убитого Генералова. Несколько солдат копали могилу. Тяжело стало у меня на душе.
И вдруг, подойдя ближе, я заметил сидящего у дерева… Захватаева, живого, с кружкой в руке.
— Петька, жив? — радостно, ещё не веря глазам, крикнул я.
— Жив, — тихо, с трудом шевеля губами, ответил Захватаев и, закрыв глаза, медленно сполз набок.
Солдат, подняв мальчика, печально произнёс:
— Эх, Петька, Петька, как же это так случилось? Зачем же ты наверху-то остался?
Петя открыл глаза и прошептал:
— А как же иначе?
К счастью, никакого ранения у него не было, его просто оглушило. Через несколько дней он уже опять возил снаряды.
Случилось так: в ноябре 1941 года наш полк пробивался на соединение с дивизией. Разведка доложила, что в селении Ситниково расположены два пехотных полка противника. Можно было, конечно, попытаться их обойти, но гарантии, что враг не поставил сильных заслонов, у нас не было. Поэтому командование решило внезапно напасть на врага и с боем прорваться к своим.
Но когда мы подходили к селу, боевое охранение противника обнаружило нашу четвёртую роту и открыло огонь.