— Эту гримасу сложно назвать улыбкой. — с сомнением отозвался Дюкле.
— Ну, первая улыбка за пятьдесят лет, что ж удивительного, что плоховато вышла. — философски заметил Верде. — Итак, что же мы тут имеем?
— Двести восемь гвардейцев, двенадцать бронеходов, восемь паладинов, один светлый паладин. Все здесь.
— Выяснили, что это за металл?
— Невозможно взять пробу. Алмаз не оставляет царапин.
— Одиннадцатый ранг, полагаю?
— Как бы не двенадцатый. Я про такое даже не слышал. Я связался с орденом паладинов — они пообещали выяснить, что это может быть, и кто мог бы такое сделать, но чувствуется, что они тоже в недоумении.
— Это точно не магусы схизматиков?
— Абсолютно точно. Мы бы не пропустили прибытие одного из их верховных магусов, они все на виду. У схизматиков здесь только наёмники.
— Однако версия, что у каких-то третьеразрядных наёмников в отряде служит высший магус, выглядит совсем невероятной. — заметил Верде. — Что говорят слухи? Наверняка кто-то что-то болтает.
— Болтают многое. — пожал плечами Дюкле. — Тут у каждого окрестного холопа есть своя версия событий. Самый правдоподобный слух состоит в том, что это сделала лекарка отряда, потому что стрельба мешала ей лечить раненых.
Аббат Верде некоторое время молча смотрел на собеседника, и наконец со вздохом сказал:
— Смешно. Но папа не оценит.
— Мы распространяем версию, что наших людей призвали на небо ангелы божьи для борьбы с воинством тьмы, а эти статуи оставили взамен, чтобы люди помнили о святых героях.
— У ваших людей плоховато с воображением, — скептически заметил Верде, — можно было бы придумать что-нибудь и получше.
— Придумывать было некогда, схизматики уже вовсю объясняли крестьянам, что наших людей господь покарал за ересь. Нужно было рассказать хоть что-то, пока их версия не закрепилась в умах.
— Действительно. Прошу прощения, отец Антуан, я поспешил с выводами.
— Нам пришлось срочно договариваться о перемирии, наши наёмники просто отказались воевать.
— Глядя на эту э-э… композицию, этого следовало ожидать. — согласился Верде.
Прелаты некоторое время молчали, разглядывая расстилавшуюся перед ними картину.
— Скажите, отец Доминик, там, — Дюкле показал пальцем вверх, — есть какие-нибудь планы по этому поводу? Например, привлечь святых паладинов и устроить карательный рейд?
— Забудьте, — решительно сказал Верде, — вы же знаете, что у нас всего два святых паладина. Папа не будет рисковать ими из-за этой дыры. И в любом случае он не пошлёт их сражаться с монстром, который способен устроить такое. — Верде неопределённо повёл рукой, обозначая окружающий пейзаж. — А светлым паладинам здесь делать нечего, не говоря уж о простых.
— Это всё же несправедливо, — с горечью сказал Дюкле, — что еретикам и язычникам сила отмерена так щедро, а у нас каждый паладин на счету.
— Не ставьте под сомнение промысел божий, отец Антуан. — строго ответил Верде. — Сатана охотно делится своей нечистой силой, но не забывайте, что он спросит с них за это самую высокую цену.
— Воистину так, отец Доминик! — смиренно отозвался Дюкле.
Аббат Верде помолчал, разглядывая металлические скульптуры.
— Позволю себе дать вам совет, отец Антуан — будьте очень осторожны с выводами в своём докладе. Вы знаете, откуда вообще появилась затея оттеснить отсюда схизматиков?
— Нет, отец Доминик, — настороженно сказал Дюкле, — и буду признателен, если вы меня просветите.
— Император пожелал сделать одного из своих приближённых аббатграфом[53] и ему понадобилась бенефиция[54] на новое аббатство[55]. А кардинал Скорцезе захотел оказать услугу императору. Двести восемь гвардейцев и девять паладинов напрасно погибли, добывая должность для светского коммендатора[56]! Ваш доклад будут внимательно читать и друзья, и враги кардинала Скорцезе. Не ошибитесь.
С этими словами аббат Верде повернулся и пошёл прочь, а аббат Дюкле долго смотрел ему вслед в глубокой задумчивости.
За последним порогом. Пояснения
География
Русские земли состоят из нескольких независимых княжеств, которые находятся в союзнических отношениях и проводят согласованную внешнюю политику. Изредка между ними случаются вооружённые конфликты, которые, впрочем, редко выливаются во что-то большее, чем пограничные стычки и газетная истерика.
56
Священнослужитель или мирянин, владеющий аббатством, и отчуждающий доходы аббатства в свою пользу.