Сигизмунд, получивший образование у иезуитов, мечтал привести Швецию и Россию в католическое лоно. Когда он высадился в Стокгольме (сентябрь 1593 года), шведские лидеры почти единодушно потребовали от него торжественных гарантий подчинения Упсальским декларациям. В течение пяти месяцев он пытался найти компромисс; лидеры были упрямы, а герцог Карл собирал армию. Наконец Сигизмунд дал требуемое обещание, и лютеранский епископ короновал его в Упсале (февраль 1594 года). Вскоре после этого он выступил с заявлением, в котором протестовал против того, что его обещание было дано под принуждением. Он назначил шесть господ лейтенантов для защиты оставшихся в Швеции католиков, а в августе вернулся в Польшу.
Герцог Карл и архиепископ Упсалы Ангерманнус готовились к исполнению постановлений синода. Съезд в Зюдеркопинге (1595 г.) призвал покончить с католическим богослужением и изгнать «всех сектантов, выступающих против евангелической религии». Архиепископ приказал бить розгами того, кто пренебрегает посещением лютеранских служб, и при посещении церквей он лично присутствовал при таких наказаниях.3 Все уцелевшие монастыри были закрыты, а все католические святыни вывезены.
Советники Сигизмунда умоляли его вторгнуться в Швецию с большой армией. Он решил, что пяти тысяч человек будет достаточно; с ними он высадился в Швеции в 1598 году. При Стегеборге герцог Карл дал ему сражение и потерпел поражение; во второй битве, при Стенгебро, Карл победил; Сигизмунд снова согласился с Упсальскими декларациями и вернулся в Польшу. В июле 1599 года шведский сейм низложил его, и герцог Карл, все еще оставаясь регентом, стал фактическим правителем государства. Сейм 1604 года принял закон о престолонаследии, согласно которому корона переходила к тем членам семьи Васа мужского или женского пола, которые принимали установленную лютеранскую религию, и постановил, что раскольникам не разрешается проживать или владеть собственностью в Швеции. «Каждый принц, который отступит от Аугсбургского исповедания, должен будет фактически потерять корону».4 Так была открыта дорога к воцарению сына Карла Густава Адольфа и к отречению от престола его внучки Кристины. В 1607 году Карл IX был коронован как король.
Он реформировал неупорядоченное правительство, активно развивал образование, торговлю и промышленность, основал города Карлстад, Филипстад, Мариестад и Гетеборг; последнее поселение обеспечило Швеции свободный выход в Северное море, обойдя датский контроль над проливами. Кристиан IV объявил войну (апрель 1611 года) и вторгся в Швецию. Карл в возрасте шестидесяти одного года вызвал Кристиана на единоборство; Кристиан отказался. В разгар конфликта (октябрь 1611 года) Карл умер, но перед смертью положил руку на голову сына, сказав: «Ille faciet» (Он сделает это).5 Он и сделал.
Самой романтичной фигуре в истории Швеции исполнилось шестнадцать лет. Его мать была немкой, дочерью герцога Адольфа Гольштейн-Готторпского. Отец и мать дали ему строгое образование в области шведского и немецкого языков и протестантской доктрины. К двенадцати годам он выучил латынь, итальянский и голландский языки; позже — английский, испанский, даже немного польского и русского; к этому добавилась такая сильная доза классики, которая сочеталась с обучением спорту, общественным делам и военному искусству. В девять лет он начал посещать заседания риксдага; в тринадцать принимал послов; в пятнадцать управлял провинцией; в шестнадцать сражался в бою. Он был высок, красив, обходителен, щедр, милосерден, умен, храбр; чего еще может требовать история от человека? Его популярность в Швеции была настолько всеобъемлющей, что даже сыновья дворян, которых Карл IX казнил за измену, охотно шли к нему на службу.
Он не проявлял склонности Васа к вспыльчивости и жестокости, но она проявилась в его любви к войне. Он унаследовал от отца Кальмарскую войну с Данией; он вел ее рьяно, но чувствовал, что она ведет его в неверном направлении, и в 1613 году отдал Дании миллион талеров (10 000 000 долларов?) в обмен на мир и свободный проход шведских судов через проливы и Зунд. На этом этапе своей карьеры он был больше заинтересован в том, чтобы не допустить Россию на Балтику. «Если в какой-то момент, — писал он матери, — Россия… узнает о своей силе, она сможет не только напасть на Финляндию (тогда часть Швеции) с двух сторон, но и вывести на Балтику такой флот, который будет угрожать нашему Отечеству».6 Он послал своего самого находчивого генерала Якоба де ла Гарди на завоевание Ингрии, а в 1615 году сам осадил Псков. Сопротивление русских было нелегким, но, пригрозив союзом с Польшей, Густавус убедил царя Михаила Романова подписать мир (1617), признающий шведский контроль над Ливонией, Эстляндией и северо-западной Ингрией, включая территорию нынешнего Ленинграда. На время Россия была блокирована от Балтики. Густавус хвастался, что без разрешения Швеции Россия не сможет спустить на воду ни одного корабля.