Побуждаемая к действию, Священная лига собрала свои силы. Савойя, Флоренция, Парма, Лукка, Феррара, Урбино и старый враг Венеции, Генуя, предоставили корабли и людей. В Неаполе Дон Жуан Австрийский торжественно принял адмиральский флаг от кардинала де Гранвеля. 16 сентября, после того как матросы и солдаты причастились Евхаристии у иезуитов и капуцинов, прикрепленных к экспедиции, армада отплыла из Мессины мимо носка и пятки Италии через пролив Отранто к острову Корфу. Здесь до них дошли вести о резне и зверствах, которые сопровождали падение Кипра. Жажда мести воодушевила экипажи, и крики «Виттория! Виттория! Viva Cristo!» поднялись с кораблей, когда дон Хуан отдал приказ идти в бой.
7 октября 1571 года армада двинулась через Патрасский залив в Коринфский залив. Там, у порта Лепанто, их ждал турецкий флот: 222 галеры, 60 малых судов, 750 пушек, 34 000 солдат, 13 000 матросов, 41 000 гребцов. У христиан было 207 галер, 6 больших венецианских галеасов с тяжелыми пушками, 30 малых судов, 1800 пушек, 30 000 солдат, 12 900 моряков, 43 000 гребцов.13 Христианский флот нес штандарт с изображением распятого Христа, турецкий — султанский штандарт с именем Аллаха, вышитым золотом. Правое крыло христиан сдалось перед турками, но левое, под командованием венецианцев, превратило упорное сопротивление в дисциплинированную атаку, а артиллерия галеасов уничтожила тысячи турок. Дон Хуан приказал своему флагманскому кораблю направиться прямо к кораблю османского адмирала Муэсинаде Али. Когда они встретились, 300 испанских ветеранов дона высадились на турецкую галеру; монах-капуцин повел их на штурм, размахивая распятием; битва была решена, когда судно было захвачено, а отрубленная голова Али была водружена на его собственный флагшток.14 Моральный дух турок рухнул. Сорок их кораблей спаслись, но 117 были захвачены, а 50 других затонули или сгорели. Более 8000 турок погибли в битве, 10 000 были взяты в плен, и большинство из них были распределены в качестве рабов между победителями. Около 12 000 христианских рабов, работавших на турецких галерах, были освобождены. Христиане потеряли 12 галер и 7500 человек убитыми, включая членов старейших и самых знатных семей Италии. Это было, несомненно, величайшее морское сражение современности. Сервантес, который был среди 7500 раненых христиан, назвал его «самым памятным событием, которое видели прошлые и нынешние века, и которое, возможно, никогда не повторится в будущем».I15
Это должна была быть самая решительная битва в современной истории, но истощение гребцов, поврежденное состояние победоносного флота и поднявшаяся сильная буря помешали преследованию турок. Между христианами начались распри из-за распределения славы и трофеев. Поскольку Испания предоставила половину кораблей и расходов, Венеция — треть, а папство — шестую часть, добыча была разделена соответствующим образом. Турецкие пленники были распределены в той же пропорции; Филипп II получил 3600 рабов в цепях, а из доли папы дон Хуан получил 174 раба в качестве гонорара.16 Некоторые христианские лидеры хотели оставить у себя в качестве рабов христиан, освобожденных с турецких галер, но Пий V запретил это делать.17
Вся католическая Европа ликовала, когда пришло известие о триумфе. Венеция украсилась гирляндами и произведениями искусства; люди целовали друг друга при встрече на улице; Тициан, Тинторетто и Веронезе написали огромные картины битвы, а венецианского предводителя Себастьяно Веньеро чествовали несколько дней и ночей и наконец выбрали дожем. Рим, где с момента отплытия армады из Мессины духовенство и миряне каждый день проводили часы в тревожных молитвах, разразился «Те Деум» радости и облегчения; а Пий V, организатор победы, почти канонизировал Дон Жуана, применив к нему слова из Евангелия: «Был человек, посланный от Бога, имя которому Иоанн» (Иоанн i, 6). Были отслужены мессы, устроены фейерверки, произведены артиллерийские залпы. Папа умолял победителей собрать еще один флот; он просил правителей Европы воспользоваться возможностью и объединиться в крестовый поход, чтобы изгнать турок из Европы и Святой земли. Он обратился к шаху Персии и шейху Мутахату из Аравии Феликсу с призывом присоединиться к христианам в нападении на османов.18 Но Франция, завидуя Испании, вскоре после Лепанто предложила султану прямой союз против Филиппа II.II19 Известие об этом предложении вместе с другими факторами отговорило Филиппа от дальнейших действий против главной турецкой державы. Он был вовлечен в споры с Англией и в беспорядок, который Алва устраивал в Нидерландах; его возмущало упорное стремление венецианцев монополизировать торговлю в Адриатике, и он опасался, что еще одна победа над турками восстановит разрушенную империю Венеции и укрепит ее в качестве соперника Испании. Пий V, измотанный победами и поражениями, умер 1 мая 1572 года, и вместе с ним умерла Священная лига.