- Это хорошо, что ты так о короле нашем думаешь, о народе он и вправду заботится, - слегка смягчился молодой стражник, - но ты всё-таки посмотрел и иди отсюда, не следует тут гулять. И своим передай, чтобы не приходили сюда ошиваться, здесь вам не балаган. Всё, свободен, иди обратно, откуда пришёл.
- Да, господин, спасибо, господин, уж я-то своим обязательно всё передам, чтобы значится, нашего доброго короля не беспокоили, – кланяясь, отходил парнишка задом, - спасибо вам, господа хорошие, что не прогнали сразу, и вам тоже спасибо, - поклонился он в последний раз в сторону более старого стражника, повернулся и быстрым шагом пошел от ворот. Старший стражник проводил его взглядом и наконец, позволил себе небольшую улыбку. Натаниэля же, уходившего вдаль от стражи, занимала одна мысль – звенья кольчуги и наконечники копий у этих двух стражников слегка отливали жемчужным блеском. Он думал о серебре и тенях подлунного мира.
Возвращаясь, он зашел в неприметную лавочку в одном из переулков Верхнего города. И если бы кто-нибудь сейчас за ним следил, он бы сильно удивился, зачем простому крестьянскому пареньку понадобилось заходить в подобное место – так что Нат приложил немало усилий, попетляв среди людей и улиц, чтобы сбросить предполагаемый хвост – осторожность никогда лишней не будет, всегда твердил он себе и Фердинанду во времена их ранней молодости, так как тот был склонен к опасным авантюрам. Конечно, сейчас по нему совсем не скажешь, но раньше Ферр был очень рисковым парнем.
В магазине было легкий полумрак, хозяин возился с кучей свитков перед полкой, раскладывая их в специальные пазы, похожие на подставки под вино. Нат подумал, что это забавно - сравнивать вино и книги. Хозяин попросил подождать, пока он закончит.
- Что в этих свитках? – спросил молодой человек.
- Карты. Карты города, карты окрестностей, даже карты континента есть. – рассеяно проговорил преклонных лет человек, сосредоточенно раскладывая свитки в одному ему известном порядке. Нат улыбнулся – сравнивать карты и вино было еще забавнее.
- Можно взглянуть? – старик слегка нахмурился, взглянув на Ната, потом слегка хлопнул себя по лбу.
- Прошу прощения, сразу не признал тебя, парень. Хм, будешь покупать?
- Это вряд ли, – улыбнулся Натаниэль. Сегодня его весь день вело любопытство, и он ему потакал. Старик слегка задумался, потом взял один свиток из паза и протянул его Нату.
- Посмотри эту, здесь довольно упрощенно показаны западные территории нашего королевства, даже Алкена и столица присутствует.
Натаниэль взял карту и прошел к столу, на котором свет из открытого окна осветил развернутый свиток: линии дорог, острые уголки гор, синие жилы рек, побережье, извилистой змеёй петлявшее вокруг континента, зелёные островки лесов. Натаниэль взглянул на карту и уже не мог отвести взгляда, такой красивой и интересной она ему показалась – огромный мир, лежащий повсюду за стенами города, который на карте был лишь небольшой кляксой. И цвет! Вся карта была выполнена разными цветами, никогда ранее ему не доводилось видеть такой красоты на бумаге, так что он был просто поражён. Хозяин магазина, усмехнувшись себе в усы, закончил раскладывать свитки и присел на свой стул за стойкой магазина, давая время молодому человеку насладиться картой. Но тот решительно свернул свиток и спросил только: «Сколько она стоит?».
Когда Нат вышел из лавки, его кошелек полегчал на несколько золотых монет, к тому же он купил тубус из жёсткой кожи для карты. Он немного вздохнул, подумав, как долго можно было бы жить на эти деньги без особых проблем, но потом тряхнул головой и отправился наконец на рынок, купил там корзинку у одной из заезжих торговок, чуть почесал с ней языками на обыденные темы, узнал, что на восточных рубежах королевства какие-то варвары атаковали укрепленный рубеж Исиля, крепости, преграждавшей единственный путь через горы, но конечно же, неудачно, фыркала торговка: «Слава богам, эти дикари ни за что не пробьются через наши бастионы, куда им!». Натаниэль, покивал, поцокал языком и отправился за овощами и фруктами в другую часть рынка. Закупившись, он подумал про мясо, но решил, что его запасов вяленого мяса еще надолго хватит. Он пока что не смог осознать всей прелести готовки собственной еды в силу своей молодости, и по той же причине организм спокойно сносил кулинарные недостатки его обычного рациона: Нат ел когда хотел и что хотел, больше же всего он любил фрукты, особенно сладкие груши, хотя в случае чего был крайне неприхотлив и мог есть любую еду. На улице уже вечерело и Нат пробрался сквозь только ему одному известный (по крайней мере, он надеялся на это) подкоп за стену частокола и отправился к своему дому, слегка расслабившись. Он знал, что и в других местах никому особо дела до него не было, но на пустых улицах Чумного квартала он чувствовал себя спокойнее. Здесь были тоже свои жители, но никто особо не жаждал пересекаться друг с другом, к тому же, Натаниэль шел боковыми тропинками среди пустых домов. Чума пришлась на осень и зиму, так что сейчас даже растения не успели начать отвоевывать свое место под солнцем, и многие дворы выглядели, будто их недавно покинули люди – только слой пыли выдавал, что здесь давно никого не было. Другие же строения выглядели словно угрюмые призраки смерти, с заколоченными дверьми и окнами, и Нат инстинктивно обходил подобные дома подальше, не желая даже думать о том, что внутри. Так он и дошел до своего убежища, осмотрел ручку двери дома, на нижней части которой он оставлял небольшой след мела для распознавания непрошеных гостей. Полоска мела осталась нетронутой, и человек шагнул внутрь тёмного проёма, прикрыв за собой дверь.