Чуть позднее за полдень они закончили заниматься и умывались с бочки во дворе, когда пришла Эстер, сияя, как чеканная монета на солнце – сабли были уже в ножнах, значит всё прошло хорошо. Она получила их даже в некотором роде торжественно – Деррек лично наточил их и проверил клинки на дефекты после операции – и после, в кои-то веки с хмурой улыбкой, передал девушке, а она, не долго думая, вышла во двор и проверила их в деле, сравнивая ощущения до и после добавления серебра, изучая, не изменился ли баланс и не стали ли они тяжелее. Пара ни в чем не повинных кустов оказались порублены на кусочки, но Эстер была очень довольна. Поблагодарив мастер и вложив наконец оружие в ножны, она отправилась обратно в таверну, зайдя на рынок возле реки и купив свежей рыбы, надеясь попросить Джека её приготовить. Тот, только освободившийся от участи тренера, ленился готовить и послал Эстер самой жарить рыбу. Слегка подождав и пороняв слюни от запахов – всё-таки в своё время здоровяк научил девушку не только воинским приемам – друзья наконец смогли пообедать.
- Мне тут работа одна попалась, - внезапно произнёс Фердинанд во время застолья. Все вопросительно взглянули на него, только Джек не отвлёкся от поглощения рыбы. – Нужно перегнать отару овец в соседний городок, недели две где-то займёт в обе стороны. Плата достойная, да и мне хочется немного попутешествовать, устал я постоянно в городе сидеть. Эсти, ты отправишься со мной?
Девушка задумалась, нахмурив брови, что-то просчитывая и взвешивая в голове, потом медленно кивнула.
- Думаю, можно. Тем более команда всё равно пока на берегу будет, и кузнецам нужно дать время закончить свою работу. Я дам инструкции Корвину, он присмотрит за всем. Так что да, я отправлюсь с тобой, прикрою твою спину, вдруг барашки захотят отведать свежего мясца! – закончила уже с улыбкой Эстер, явно радуясь, что сможет провести столько времени с возлюбленным. Тот, в свою очередь, облегченно улыбнулся – он и сам не заметил, как задержал дыхание, ожидая её ответа. На том они и порешили.
- Так, только где мне взять пастушью собаку, которая будет меня слушаться? – озадаченно спросил Ферр, и Нат поперхнулся соком. Эстер залилась смехом, словно звонкий колокольчик, а Джек лишь улыбался одними глазами.
Часть 4.
Тихо позвякивали колокольчики на шеях овец и баранов, собравшихся в кучу недалеко от городских ворот. Здоровый лохматый волкодав в широком кожаном ошейнике лежал чуть поодаль от дороги, лениво осматривая окрестности. Фердинанд и Эстер, уже собравшиеся в дорогу, с рюкзаками за плечами, прощались со своими друзьями. Джек по очереди обнял обоих, наказав быть осторожными и не расслабляться – мало ли кого можно в дороге повстречать, и не только волков, желающих перекусить овечкой. Нат обнял на прощание Ферра, но замешкался перед Эстер, та же с улыбкой сама тепло обняла его.
- Береги себя, ловкач. И не забывай, что-то странное в последнее время происходит в этом городе. И ты, Джек, будь повнимательней.
Попрощавшись, они развернулись и пошли вдаль по дороге, Фердинанд свистнул псу – тот покосился взглядом на него, вздохнул шумно, но поднялся и потрусил рядом, а отара голов в двадцать потянулась следом за ними. Дорога под их ногами вилась меж зеленеющих полей и холмов, её ответвления тянулись в обе стороны к деревушкам и фермерским угодьям, в воздухе пахло весной, и прохладный ветер, спускаясь с нежно-голубой бездны неба, трепал волосы – в этот момент жизнь была для них прекрасней, чем когда-либо до этого.
Натаниэль с Джеком кинули последний взгляд вдаль уходящей парочке и повернулись лицом к воротам. После слов Эстер нависающие стены города выглядели какими-то угрожающими, но Нат только тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Они с Джеком договорились, что Нат будет захаживать в таверну время от времени и разошлись по своим делам в городе.
Натаниэль не знал, чем себя сегодня занять, поэтому решил посетить часовню Фердинанда – Миранда, кстати, тоже хотела прийти проводить его, но решила, что это будет излишним. «Не люблю прощания», - сказала она Фердинанду перед его уходом. «Присмотрите за детьми?» - спросил он. «Иди уже, бездельник!», - шутливо нахмурилась она. Ферр немного виновато улыбнулся и вышел наконец из часовни.
Было раннее утро, и воздух сегодня был по весеннему прохладным. Натаниэль, проходя еще по безлюдным улицам города, зябко ёжился, почувствовав себя снова одиночкой, хотя теперь это скорее было чувство одиночества – последние пара недель изменила его мировоззрение. Подходя к часовне, он издалека увидел сонных детей, умывающихся у бочки с водой снаружи здания, и Миранду, сидящую на скамейке и приглядывающую за детьми. В этот момент в его душе начало зарождаться новое чувство, и он впервые понял - что такое ответственность за жизнь других, желание защитить их и дать что-то лучшее в этой жизни, чем было у него самого. Сам не зная, он повзрослел в этот миг.