Последовала короткая вспышка, а затем экипажу открылась непривычная картина. Вместо бурлящих туч красного гиперпространства корабль оказался будто бы в огромном облаке серого тумана. Позади “Ниобе” располагались врата – как только корабль прошёл их, воронка гиперперехода свернулась и исчезла – но живые потоки энергии продолжали струиться из шести передатчиков. Теперь можно было разобрать, для чего сюда ныряли контрольные модули. Они образовали кольцо, на которое и падали струи энергии. Но самое завораживающее зрелище открывалось ещё дальше. За первым кольцом выстроились рядами ещё несколько колец, соединённых похожей спиралевидной конструкцией, а в конце всего этого также находились врата... Только всё, начиная от первого кольца, постепенно будто бы теряло свою сущность, становясь призрачно-прозрачным. Тем не менее, ничто не мешало потокам энергии течь по этой конструкции, питая новые, внутренние, врата. Корабль замедлился, и перед первым кольцом завис в пространстве.
- Сейчас мы находимся в буферной зоне, - обратился капитан к любопытно оглядывающемуся экипажу, - специально созданной для осуществления прыжка. Её создали в так называемом “нулевом измерении”, которое отличается от привычного нам гиперпространства. Такое ощущение, что здесь нет ничего, кроме этого белёсого свечения... Всё, что вы видите – приходится приносить с собой. Зато отсюда можно совершать прыжки в другие измерения! Стилхед, первое кольцо – это наша стартовая черта. Как только мы пересечём её, наш путь будет определён. Не спеши, делай всё, как на тренировках – наш курс теперь зависит от твоего умения, навигатор!
- Так точно! – девушка начала сверять вычисления. В это время капитан связался с центром управления. Связь была с помехами, но различимой – наладить контакт из гиперпространства было делом непростым.
- “Ниобе” на стартовой. Прошу открыть вторые врата!
На той стороне помедлили, затем пришёл ответ:
- Вторые врата активированы!
С шестиугольника призрачных врат в его центр устремились искры, которые, соединившись, образовали яркий сгусток света. Тот разрастался, постепенно превращаясь в ровное круглое зеркало. Через минуту зеркало перестало расти и неподвижно замерло в центре портала.
Капитан взглянул на Стилхед. Та продолжала свои вычисления. Тогда он перевёл взгляд на портал и начал разглядывать его отражающую поверхность. Несмотря на бушующие потоки энергии, область вокруг самого портала была мертвенно спокойной. Его внимание привлекло странное искажение – будто большая волна двигалась в сером тумане. Она набежала на установку портала и зависший возле неё корабль, прошла сквозь них и устремилась дальше. Капитан не ощутил ничего, но модули, подсвеченные зелёным на объёмном видовом экране, загорелись жёлтым цветом. Все данные с них были в пределах нормы, но такое изменение показалось капитану странным.
- “Трамплин”, приём! У нас странные показания о модулях второго каскада врат! Необходимо подтверждение данных!
Ему ответило молчание.
- Повторяю. “Трамплин”, приём! Необходимо подтверждение!
Но связь с базой пропала. Айз Варт проверил системы корабля: отказов в устройствах коммуникации не было. Зато раздался озадаченный голос Деяны:
- Командир, реактор чудит. Странные флуктуации, так вроде ничего серьёзного, но очень непонятно. Всё можно подрегулировать, но пока только руками.
- Хорошо, Деяна, следи за реактором, - Теперь капитан обратился к суккубам: - Рири, Тоу! От вас требуется простая задача: добраться сюда, - он указал сектор корабля на виртуальной карте, - и своими глазами убедиться, что все приборы под этими кожухами целы! - виртуальное изображение необходимого оборудования он выводил непрерывно. Близняшки тут же отправились выполнять указание. Сам капитан в это время пытался разобраться со странными данными от модулей врат.
“На внешнем кольце три агрегата связи, не могли же все они выйти из строя?” - подумал он.
Раздался доклад близняшек. Они открыли блоки связи и осмотрели их, но ничего не обнаружили. Модульная система построения всей техники Тёмной Луны обеспечивала простое визуальное обнаружение вышедшего из строя оборудования, но очевидно – всё было в порядке.
“В первую очередь наладим связь, остальное потом” - решил капитан. Так как внутренних неполадок не нашлось, единственным выводом стало – проблемы с передатчиками на кольце. “Ну что же, пришло моё время!” - подумал он, - “не всё же нагружать команду!”
- Экипаж! Похоже, проблема со связью не у нас. Я выйду к кольцу разобраться. Стил, Деяна! На вас-контроль за кораблём. Остальным быть начеку!