— Он! — ахнул Игорек, когда дядька уже прошел. — В резиновых сапогах, чтоб ходить по болотам, — раз! В плаще, если пойдет дождь, — два! Камера, чтоб плавать, рыбу вылавливать, — три! Корзинка, куда эту рыбу класть, — четыре! А самое главное — усики видели у него какие? Как у шпиона! А сам так по сторонам и озирается, так и озирается! Айда за ним!
И сыщики, крадучись, последовали по пятам преступника.
Тем временем другая группа сыщиков, под водительством Витьки Витамина (кроме него, были еще его верные Коська и Котька), отправилась на Новоместовскую улицу — выполнять другое очень ответственное задание штаба.
Стасика, учтя его способности к усвоению всевозможных наук и усидчивому умственному труду, решили оставить дома, чтобы он придумал шифр, а также, не теряя зря времени, порылся в своих научных книгах и выяснил, чем кормить енота, что у него за характер и привычки.
Новоместовская улица была в поселке самая крайняя. Прямо за огородами начинались заливные луга, и сама улица сплошь заросла густой муравой, клевером и лютиками. В пушистой дорожной пыли на припеке целыми днями грелись куры; гусиные отряды маршировали в луга и на реку мимо низких плетней, за которыми цвели подсолнухи и разноцветные мальвы.
Однако на той тихой улице обитало племя мальчишек воинственных и опасных. Среди них самыми знаменитыми были шесть отчаянных братьев Щипучевых, по кличке «Щипучи»: все одинаковые — белоголовые, черные от загара, ободранные и горластые.
Старшему, Ваньке, уже стукнуло тринадцать лет, а самому маленькому, Тимошке, — шесть. Была у них еще и сестра, но она не считалась.
С утра до ночи над щипучевским двором раздавались крики: то щипучевская мать бранила какого-нибудь провинившегося Щипуча, а тот ревел басом, то братья наказывали какого-нибудь постороннего мальчишку и ревел мальчишка; когда некого было бить, братья дрались между собой. В остальное время они трудились, как муравьи: тащили домой воду, траву, дрова. Один только маленький Тимошка, освобожденный от работы по малолетству, целыми днями торчал на заборе, дразня и задирая проходящих мимо пацанов. А так как Щипучи терпеть не могли, когда кого-нибудь из них, особенно Тимошку, обижал чужой, и дружно набрасывались на обидчика, то человеку робкому мимо их двора и вовсе не стоило ходить.
Витька Витамин был со Щипучами в самых дружественных отношениях: одно время он менялся с ними кроликами, пока все его кроличье хозяйство в один прекрасный день не вымерло от какой-то совершенно непонятной болезни.
Когда сыщики проникли в щипучевский дом, четверо младших Шипучей чинно сидели вокруг стола, на котором стояла такая громадная сковорода, что Коська и Котька только рты разинули… Тем более что братья умудрились все с нее съесть и у двери стояло почти полное ведро рыбьих голов и костей.
Очевидно, по этой причине Щипучи находились в хорошем настроении и встретили гостей громкими криками.
— А мы рыбу ели! — тотчас сообщил Тимошка, блестя жирными щеками и подпрыгивая на табуретке. — А вам не хватило, ага! А сейчас мы будем есть арбуз, а вам не дадим, ага!
И захохотал, очень довольный, что так напугал гостей. Немного подождав, он их успокоил:
— Не бойтесь, вам тоже дадим! У нас арбузов много — полсарая. Вчера привезли. На рыжей лошади.
И что было мочи заорал, колотя по столу кулаками:
Один из братьев легонько щелкнул его по круглому затылку, отчего певец сразу смолк, однако, хитро косясь на гостей, продолжал отстукивать свою песню коленками, ударяя их друг о друга.
Щипучи мигом притащили из другой комнаты еще табуретки, а их сестра внесла два разрезанных гигантских арбуза. Самый маленький, Тимошка, ухватил самый большой кусок и въелся в него по уши, не переставая поглядывать на гостей.
Когда арбузы были съедены, а корки очутились в ведре, Тимошка сполз с табуретки, обеими руками взял ведро за дужку и поволок к двери.
На пороге он обернулся:
— Сейчас буду кормить поросенка. Из рук. А вас не пущу посмотреть, ага!
И ушел, волоча за собой ведро.
Щипучи и сыщики тоже вышли во двор.
— А где Ванька с Пашкой? — спросил Витамин.
— Рыбу пошли ловить. Мы теперь каждый день рыбу ловим! — ответили Щипучи, а Витамин незаметно толкнул своих подчиненных. — По очереди ловим. Озера пересыхают, а рыбы в них — неимоверно!..
— Чем же вы ловите?
— А когда как. И маленьким бреденьком и руками, если озеро совсем пересохло. Хотите с нами?