Удержать меч пять минут мне так и не удавалось, хотя я постепенно и увеличивала время, в течение которого он оставался неподвижным. Чтобы добавить силы рукам, учитель включил в тренировки отжимания разными способами. Как же я радовалась тому, что в замке занималась своей физической формой! Да, будь я в том же состоянии бледной немочи, в котором была при попадании в Аллирэн, вряд ли я бы выдержала все это. Хотя я бы и не сбежала бы, будь я той же…
Кстати, надо отдать учителю должное — он все-таки помнил, что я девушка, так что некоторые упражнения меня миновали, а именно подтягивания и «обратные поклоны». Последнее было самым жутким: вися вниз головой и сложив руки на груди, нужно было поднять корпус так, чтобы дотронуться носом до колен.
Очень сильно утомляла монотонность упражнений, ведь приходилось механически повторять одно и то же сотни раз. Выход нашелся случайно: что-то в очередном указании мастера запустило цепочку ассоциаций, и я вспомнила свою привычку из прежней жизни — повторять про себя стихи, выполняя особенно скучные дела. Чеканные строчки любимых произведений словно поддерживали мои силы, казалось, он были написаны и обо мне тоже:
А еще мне здорово помогал Бирт. Этот веселый парнишка был не только самым большим шалопаем в группе, он умел чувствовать других — подшутить, когда надо, задать вопрос, выводящий из апатии, даже разозлить так, что единственным желанием становилось догнать его и дать подзатыльник. Так что, даже приползая на обед в состоянии полутрупа, уходила с него я в приподнятом настроении.
С ребятами из младшей группы у меня сложились приятельские отношения. А вот со старшими все было несколько сложнее — большинство из них смотрело на меня снисходительно, как на забавную зверушку. Впрочем, один случайный разговор изменил их отношение. Мы сидели за обедом и неугомонный Бирт спросил:
— Лин, а ты кого-нибудь убивала?
— Да, однажды.
— Как это было? Тебе было страшно? Кто это был такой?
Я посмотрела на него скептически:
— Тебе это правда интересно? Ну, слушай!
Я рассказала ему о том, как все это произошло, при этом упомянув имена Хакана и Крайна. Проходящий мимо парень из старшей группы подошел ко мне:
— Кхм, Лин — тебя ведь так зовут? Ты знаешь отряд Хакана?
— Да, я путешествовала с караваном Аврада, а что?
— Ничего, просто я знаю многих его парней — отряд, в котором я служил, пару раз выполнял задания вместе с ними. Кстати, меня зовут Трей, — он протянул мне руку и улыбнулся, когда я пожала ее, — а ты молодец, хорошо держишься!
Оказалось, что многие из старших парней или служили с ребятами из отряда Хакана, или дрались с ними, или пили вместе — словом, то, что я не просто путешествовала с ними, но участвовала, пусть и невольно, в одном из боев, позволило парням относиться ко мне… пожалуй, как к младшей сестре. Впрочем, не все придерживались такого мнения. Довелось мне даже получить предложение определенного рода. Какого? «Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, так чего время терять?» Правда, надо отдать должное — получив отказ, никто не настаивал — то ли решили просто меня проверить, то ли опасались учителя.
Все было бы хорошо, если бы не один тип. Это именно его взгляд почувствовала я тогда, в первый день. Нелюдимый, угрюмый мужчина лет тридцати, один из старших в группе. Он всегда старался кинуть в мою сторону какую-нибудь грубость, или толкнуть меня, задев плечом. Я старалась не обращать на это внимание, и мне это вроде удавалось, пока однажды, придя на обед, я не увидела Бирта белым от злости.
— Что случилось? — спросила я у Гана, самого спокойного из мальчишек.
— Его Грен, — мотнул головой на угрюмца парень, — голодранцем обозвал, вот он и взбесился. А потом заявил, что только такие, как он, общаются с…
— Заткнись, Ган, — Бирта было не узнать, — думай, что и кому говоришь!
— Так-так-так, и что именно он сказал? — требовательно посмотрела на него.
— Я не хочу этого повторять, — зло ответил Бирт, — у него грязный ум и язык такой же! И если он будет им пачкать всех вокруг, то однажды его вырвут и запихают ему же в задницу, разницы все равно никто не заметит!
— Бирт, он что, сказал что-то про меня?
— Обозвал он тебя, — не выдержал Ган, — назвал шлюхой-полукровкой! Думает, что если у него жена сбежала с полуэльфом, так все женщины — шлюхи! А тут еще и мастер Ларг тебя в ученицы взял, он-то сам хотел стать учеником по ритуалу, да только мастер наш гниль в людях видит, вот и отказал!
Ну просто замечательно! Значит, этот самый Грен меня ненавидит как женщину, как полукровку и как ученицу по ритуалу? Весело…
— А зачем мастер его вообще держит? — не выдержала я, — если он только смуту вносит?
— Так контракт у них, — удивленный моим непониманием очевидных вещей, Ган пожал плечами, — а он пока не сделал ничего, чтобы мастер мог его расторгнуть. Ну, болтает гадости всякие, толкается, но реального-то вреда не принес! Да и мечник он хороший — вон, как своим двуручником орудует. Вот и приходится мастеру его терпеть…
— А что с Биртом-то было? Чего он так взбеленился, ты знаешь?
— Я-то знаю, — покачал головой он, — но не скажу, Бирт мой друг. Захочет — сам расскажет.
— Ладно, — кивнула, сделав заметку в памяти, — я все поняла.
Случай вскоре представился. Прошло уже почти три седмицы с тех пор, как я впервые появилась в школе. В тот день учитель объявил, что занятия будут только до обеда — у него дела. Так что я решила воспользоваться этим и наконец заказать себе новую обувь — мои сапоги уже, что называется, на ладан дышали.
Выйдя за ворота школы, я задумалась, соображая, как лучше всего дойти до сапожника, которого порекомендовал мне мастер, и в это время из ворот вышел Бирт.
— Лин, а ты чего тут стоишь? — удивился он.
— Да вот, пытаюсь сообразить, как мне лучше попасть на Северную улицу.
— А мне по дороге, проводить? — мальчишка подмигнул мне, — и чего тебе там надо?
— Обувь хочу заказать. Учитель говорил, что там хороший сапожник есть.
— А, знаю, мастер Карнел, он действительно отличную обувь шьет! Ну что, пойдем?
Я кивнула, пытаясь понять, почему имя мастера показалось мне таким знакомым. Ладно, потом попытаюсь вспомнить.
Мы шли, болтая. Навстречу нам ехала тележка разносчика, который то и дело покрикивал:
— Отборные сладости! Пряники, вафли, орехи! Лучшие сладости в городе!
Я заметила тоскливый взгляд, который Бирт бросил в стороны разносчика, и спросила:
— А какие сладости самые вкусные? А то я как-то ничего и не пробовала!
— Правда? Ну, я люблю вафли с начинкой из ягод, такая вкуснятина! — он закатил глаза и облизнулся.
— Звучит аппетитно, подожди минутку, — я подошла к разносчику, пара вафель стоила пять медяков, так что я купила себе и Бирту. Он попытался отказаться, но я на него шикнула:
— Мне самой их хочется, а есть одна я не люблю, так что нечего спорить!
— Спасибо, Лин! У, вкуснотища!
Пока он ел, я искоса наблюдала за мальчишкой. Одежда явно бедная, хотя чистая и аккуратная, потертые сапоги. Похоже, его семья небогата…
Я не выдержала:
— Бирт, ты только не обижайся, ладно? Ты ведь из небогатой семьи, верно?