— Когда я вернусь, — обещаю я. На ее лице появляется замешательство, и я уточняю. — Мы уезжаем завтра, так что ты останешься с Джоэлом и Стеллой.
Она выглядит почти разочарованной этой информацией, но быстро меняет выражение лица и кивает.
— Собери все, что тебе понадобится на несколько дней. Я отвезу тебя утром.
Я оставляю ее в покое и отправляюсь на поиски убежища, снова оказываясь в своем домашнем спортзале, отрабатывая свое разочарование.
Двадцать четыре
Харпер
Стелла принимает меня в с распростертыми объятиями, как Лейни защелки на ноги и визжит:
— Тетушка Харпер!
— Привет, милая, — я наклоняюсь и посылаю ей воздушный поцелуй. — Угадай что?
— Что? — спрашивает она, вскакивая на ноги.
— Мы собираемся устроить вечеринку с ночевкой.
Вскоре после этого раздаются визги и хихиканье, и она бросается к Джоэлу, подпрыгивая на месте и сообщая ему новости. Судя по кислому выражению лица Джоэла, на него это не произвело особого впечатления. Но он терпит это, потому что знает, что Стелла вздернет его за яйца, если он хотя бы пикнет. Кроме того, я знаю, что он очень напряжен из-за всего, что происходит в Свитуотер. А Джоэл — мужчина, которому не особенно нравится терять контроль. Полагаю, это одна из немногих вещей, которые у нас общие.
Стелла провожает меня внутрь, пока Зак заканчивает разгружать мои сумки и бросает их к моим ногам в фойе. Я слышу, как на подъездную дорожку въезжает еще одна машина, и я знаю, что это Лиам с моей бабушкой.
Весь обмен репликами происходит так быстро, что у меня голова идет кругом. Не успеваю я опомниться, как Зак снова уходит, бросив на меня удивленный взгляд, прежде чем закрыть за собой дверь. Я слышу, как его машина трогается с места, и что-то сжимается у меня в груди.
— Так приятно видеть вас, миссис Хилтон, — ласково говорит Стелла моей бабушке, обнимая ее и похлопывая по спине.
С тех пор, как родился Финнеган, Стелла была немного подавлена, что вполне понятно. Воспитание детей — занятие не для слабонервных. Она также не ходит на работу, но я знаю, что она будет стремится вернуться как можно скорее. То, что начиналось как страстное хобби по поиску пропавших людей, быстро переросло в нечто большее. Сейчас у нее на зарплате более тридцати человек, которые помогают в исследованиях, раскрывают нераскрытые дела и выкапывают самые грязные, мрачные секреты, чтобы вернуть тела домой, семьям. Она даже переделала особняк своей матери в поддерживающее сообщество, куда жертвы травм могут обратиться за исцелением. Она может реализовать свою страсть благодаря Джоэлу и Суитуотер и их обширному доступу к правительственным и полицейским архивам, которые предоставляют ей информацию, в которую она иначе не была бы посвящена.
Другими словами, моя лучшая подруга — настоящая задира, и я невероятно горжусь ею.
Устраиваясь поудобнее, я помогаю Джоэлу перенести наш багаж в свободные комнаты, устраивая бабушку в спальне прямо напротив моей.
— Как ты держишься? — он спрашивает меня ни с того ни с сего.
Обычно он не из тех заботливых парней, но он значительно смягчился с тех пор, как родилась Лейни. Я знаю, что под его жесткой, сварливой внешностью скрывается исключительно хороший человек.
Я пожимаю плечами.
— У меня все в порядке.
Джоэл бросает сумку на кровать и откашливается, всматриваясь в приоткрытую дверь, прежде чем вернуть свое внимание ко мне.
— Послушай, Харпер, — он проводит массивной лапой гризли по волосам. — Я не буду притворяться, что знаю, через что ты проходишь. Но я хочу, чтобы ты знала, что Шеп... Он...
Он разочарованно выдыхает, ему явно не по себе от того разговора, который он пытается завести со мной.
— Он сейчас в полной заднице. То, что Брукс сделал с тобой...
— Все в порядке, Джоэл. Правда. Тебе не нужно ничего говорить.
Серьезно. Прекрати болтать, здоровяк.
— Да, отчасти так и есть. Зак не тот, за кого ты его принимаешь. Он не игрушка, с которой можно потрахаться, а потом забыть. Он мой лучший друг, и хоть ты и друг Стеллы, я не позволю тебе причинить ему боль.
Я слышу, как каждый позвонок в моем позвоночнике встает на место, когда я принимаю жесткую позу.
— Мы должны на самом деле нравиться друг другу, чтобы я причинила ему боль.
Пронзительные голубые глаза Джоэла скептически прищуриваются, когда он смотрит на меня, чуть ли не насмехаясь. Стелла предупредила меня, что он похож на человека, проходящего проверку на детекторе лжи. К несчастью для него, я хорошо научена в искусстве манипулирования. Я могу лгать, как гребаный коврик.
Вздыхая и закатывая глаза, я притворяюсь, что меня ни капельки не задело его обвинение.
— Хорошо, Джоэл. Не будь сейчас таким нежным со мной.
— Тук-тук, — доносится из-за двери голос Стеллы, спасая меня от этой ужасно неловкой болтовни. Высовывая голову из-за угла, она говорит: — Кое-кто хочет знать, ничего ли будет, если она переночует здесь сегодня.
Как по команде, Лейни протискивается мимо своей матери и встает передо мной, уставившись на меня огромными карими глазами, обрамленными густыми ресницами. Ее темные кудри заплетены в две косички на макушке. Она такая милая, я бы просто съела ее личико.
— Конечно, она может, — с готовностью отвечаю я, и тепло разливается у меня в груди. — Мы можем красить друг другу ногти, есть конфеты, смотреть фильмы и обниматься.
— Ура! — Лейни подпрыгивает и поворачивается к маме. — Посмотри мама! Я же говорила тебе, что она захочет устроить вечеринку в стиле свамб.
Остаток дня пролетает незаметно, и Джоэл сообщает нам, что Суитуотер успешно приземлился посреди колумбийских джунглей и движется к цели.
Но это никак не успокаивает мои нервы. Эти наемники рискуют своими жизнями на каждом задании, чтобы спасти людей, которых они никогда не видели. Уничтожить плохих парней, чтобы мы могли спокойно спать по ночам, каждый из нас не подозревая о монстрах, которые скрываются в самых темных уголках земли. Ирония всего этого в том, что Кэмерон был одним из них. Он должен был быть хорошим парнем. Спасителем. Вместо этого он на другой стороне, сражаясь в битве, которую в конечном итоге проиграет.
Лейни кутается в свое любимое одеяло с единорогом рядом со мной, и откуда-то из-под груды одеял и подушек доносится восхитительный тихий храп. Но я не могу уснуть. Не тогда, когда у меня в животе возникает это тупое ноющее ощущение, которое говорит мне, что мой мир вот-вот перевернется с ног на голову и вывернется наизнанку. Вопрос в том... когда? И посчастливится ли мне приземлиться на ноги, как я это делаю всегда?