Горячей воды, как и ожидалось, не было. Он, фыркая и вскрикивая от обжигающе холодных струй, тер мочалкой свое пропитанное давно протухшими выделениями тело.
И одновременно глотал и глотал живительную влагу, не обращая внимания на сильный запах ржавчины. Закончив с душем, он подошел к зеркалу. На него смотрел скелет, покрытый тонкой просвечивающей кожей. Жировой слой отсутствовал, а мышцы атрофировались настолько, что он еле держался на ногах. Порывшись в аптечке, достал последний пакет реанимирующего раствора и пройдя в зал поставил себе капельницу. Потом так и бродил по квартире, катая рядом с собой стойку. Выпил углеводно-протеиновый коктейль; обесточил виртмашину, любовно зачехлил ее, чтобы не садилась пыль; перенес данные на резервный носитель. Потом спохватился и, подойдя к окну, отдернул шторы. На небе светило солнце, неспешно проплывали редкие кучевые облака. Многоквартирный дом напротив смотрел на него пустыми глазницами окон и пожирающей известку плесенью. Там уже давно никто не жил. А жил ли кто в его доме? Этого он не знал. На самом деле ему было плевать на этих людей, кем бы они ни были. После того как пакет с раствором опустел Стэн прошел в спальню и лег в кровать. Именно «в» кровать. Края интеллектуального лежака свернулись, словно захлопнулись створки гигантской мухоловки. Включился режим гормональной и электро-резонансной стимуляции организма. Сильнее забилось сердце, усилился кровоток, закрутился маховик гормональной системы, впрыскивая во внутреннюю среду основные стимуляторы биологической жизни. И дабы избавить человека от неприятных ощущений мозг «кровати» погрузил его в тяжелый сон.
Три дня Стэнли Буллит приходил в себя после двухмесячного пребывания в виртуальном мире. Он отъедался коктейлями и поливитаминами и проходил все необходимые процедуры, чтобы войти в форму. Так, необходимую ему для выполнения полезных для реального общества функций. Стэнли каждый раз клял последними словами эту свою функцию. Уже целый век роботы и искусственные мозги заменяли людей почти во всех сферах деятельности. Человек, наконец, после сотен тысяч лет развития стал свободен от труда. Но нет, какие-то там высоколобые в мировой администрации решили, что для здоровья популяции хомо сапиенса ему нужно работать (слово-то, какое мрачное). И издали свод правил проживания в реальном мире, один из основных постулатов которого гласил: «Каждый гражданин обязан своим общественно полезным трудом привносить посильный вклад в развитие реальной человеческой цивилизации…». По сути это был шантаж в чистом виде. Все материальные блага, в количестве необходимом для существования в реальном мире, гражданин получал от правительства бесплатно. Кроме… и вот тут-то и крылся подвох: кроме регенерационного пакета для предотвращения гибели от истощения. Пакет включал в себя жизненно необходимые лекарства и растворы, углеводно-протеиновые коктейли, заменявшие людям все повседневные продукты прошлого и картриджи с гормонами для кроватей. Все. Исчерпывающий список. Но, без этих вещей возврат в реальный мир без скорой мучительной смерти от нервного и физического истощения был бы невозможен. Регпакеты стали новой мировой валютой. И главный фокус состоял в том, что подделать ее было невозможно. Каждая выпущенная реальным мировым правительством единица находилась на строжайшем учете и шла потребителю, только после его участия в признанной полезной для общества деятельности. Одним словом, чтобы войти в виртуальные миры и самое главное выйти из них без последствий, человек должен был отработать положенное время.
Голосовым управлением он вызвал трехмерный терминал и открыл реестр свободных вакансий. От потока мерцающих, требующих приложения человеческих рук и мозгов запросов у него зарябило в глазах. Видимо у министерства труда и развития дела были совсем плохи. Население стремительно сокращалось, и квоты во всех отраслях за последние годы выросли в сотни раз. Сборщик мусора, подстригатель газонов, сиделка, мойщик окон, оператор помпы, оператор связи, оператор транспорта, оператор медицины и еще десятки различных операторов. Вся работа которых сводилась к тупому просиживанию штанов, так как машинам незачем было помогать. Они реагировали быстрее, действовали безошибочно. Они успевали всегда и везде. Хотя и их численность в мире уменьшалась пропорционально сокращению людской популяции. Все вакансии были тоской смертной. Стэн отхлебнул коктейля и устремил взгляд в окно. Там, на фасаде соседнего дома безликая птичка пыталась свить гнездо на месте отвалившейся штукатурки. Она совала веточку, примериваясь и так и этак. Но пока не выходило. Птица сорвалась со стены и упорхнула, оставив человека со своими мыслями. Как же ему хотелось на все плюнуть и уйти обратно в виртуал. В реальном мире, несмотря на все медицинское достижения, его всегда что-то беспокоило в организме. Только за последние пять лет к нему уже три раза приезжала неотложка и робосанитары меняли ему какой-нибудь внутренний орган. Он слышал, что раньше, люди ходили с одним комплектом органов всю жизнь и даже доживали до рекордных ста лет. Но теперь все было не так. Средняя продолжительность жизни уменьшилась до пятидесяти. Синдром Рамиреса, названного так в честь первого умершего от истощения в виртуале, играл в этой печальной статистике наиглавнейшую роль.