С развитием капитализма в Оренбурге значительно увеличилось вкладывание капитала в недвижимость. Строили или приобретали дома как доходные, так и гостиницы, в которых была необходимость в связи с развитием торговли. Ряд предпринимателей, кроме заводов и других производств, владел домами. Больше всего было их у Хусаинова, Зарывнова, Панкратова, Юрова, Деева. Когда после революции происходила национализация, у вышеперечисленных граждан было реквизировано соответственно 18, 11, 9, 6, 5 крупных домов в разных частях города[71].
Среди купеческих особняков этого периода своей выдержанностью, хорошим вкусом отличается бывший дом купца В.Д. Гершен-Горина, а затем Брагина (Хлебный пер., 4). Но в большинстве своем покои эти выделяются излишней пышностью в украшениях. Желание «переплюнуть» других при отсутствии вкуса у заказчика, с которым архитектор вынужден считаться, приводило к различным несообразностям.
Наиболее типичный дом зажиточного горожанина тех времен ― полутора- или двухэтажный. Очень часто первый этаж, или полуэтаж, как называли цокольный, был каменным. На нем возводился деревянный второй этаж. Это обычно называли «на каменном полуэтаже деревяный дом». Внешне разница в материале не была заметна, обычно дом казался единым. Хороший пример тому дом по ул. Кирова, 36 на углу Комсомольской.
Между 1886 и 1895 годами строится большой кафедральный собор на бывшей Сакмарской площади. Стиль постройки так называемый ложно-византийский. Ошибочным является встречающееся в литературе соотнесение его стиля с Софийским собором в Константинополе. Он скорее похож на сохранившийся в Софии собор Александра Невского, только не имел большой колокольни. В период освобождения Болгарии от турецкого владычества псевдо- или ложно-византийский стиль считался весьма модным в церковном строительстве.
По данным 1880 года, в Оренбурге было 5314 жилых домов, из них каменных 499, деревянных 4669, мазанковых 146. Железом крыто только 1994 дома, то есть несколько больше трети. На Гостином дворе 104 лавки и на постоянном рынке в 10 каменных корпусах 248 лавок. За городом на Меновом дворе, где торговля шла с 1 июня до 1 ноября, было 225 каменных лавок[72].
В XX век город вступал с полностью застроенной Новой слободкой и 31 кварталом в Новом плане, посередине которого оставалась обширная площадь. Имел он европейско-азиатский облик, чего не было на начало XIX века. Помимо минаретов нескольких мечетей, азиатский оттенок придавали здания, в декоре которых использовались восточные мотивы. Восточный колорит поддерживали и люди, свои и приезжие из Азии.
Перед революционной бурей
В первое десятилетие, кроме самого крупного предприятия ― Главных мастерских Ташкентской железной дороги с численностью рабочих свыше тысячи, в строй действующих вступило второе по количеству рабочих ― завод «Орлес». Учрежденное в 1904 году «Оренбургское лесное торговое и промышленное общество» сначала приобрело действующий лесопильный завод, а в 1908 году закончило строительство нового лесопильного завода около реки Сакмары. На новом заводе трудились 500 постоянных рабочих. Таким образом, значительно вырос рабочий класс. До появления этих предприятий в Оренбурге в 1899 году, по данным фабрично-заводской инспекции, на 86 предприятиях обрабатывающей промышленности ― мукомольных, маслобойных, кожевенных, скотобойных ― были заняты 2957 рабочих. Наибольшую продукцию в ценностном выражении давала мукомольная промышленность, в 1900 году доля мельниц составляла более половины. На большинстве предприятий число рабочих не превышало 50. Кроме указанных 86 предприятий, существовало большое число заведений с одним-двумя рабочими, а то и просто хозяин являлся одновременно и рабочим. Таких заведений в 1910 году числилось 15351[73]. Наиболее передовым отрядом были рабочие Главных мастерских, за ними ― орлесовцы.
Распространение идей марксизма в Оренбурге и губернии началось еще в конце XIX века, когда сосланные сюда социал-демократы М. А. Багаев и С. И. Гусев (Я.Д. Драбкин) создали в городе в 1897 году первый марксистский кружок. Оба были профессиональными революционерами. М. А. Багаев (1874―1949) один из организаторов «Северного рабочего союза», С И. Гусев (1874―1933) ― видный партийный деятель. В кружок входили не только рабочие, но и ремесленники и учащиеся. Он был связан со столицей и некоторыми другими городами, в частности с Иваново-Вознесенском Руководители кружка сумели наладить доставку нелегальной литературы, среди которой летом 1899 года в Оренбурге получили «Манифест», принятый первым съездом РСДРП. Когда после отъезда М. А. Багаева и С. И. Гусева кружок распался, марксистскую пропаганду вели отдельные политические ссыльные. В Оренбург и губернию нелегально доставлялась газета «Искра», здесь жил и ее агент А.П. Доливо-Добровольский. Революционные кружки возникали на предприятиях и в учебных заведениях. Их активисты вели пропаганду среди рабочих и учащихся. Среди них Д. Г. Гансбург, Р.Ш. Жорова, М.М. Маршанская, Д. П. Наранович.