Вахту на мостике в это время нес Вакс. Зная его добросовестность, я решил вернуться к себе в каюту, тем более что в ближайшие часы делать тут было нечего.
Аманды в каюте не оказалось, и в поисках ее я стал бродить по первому уровню. В комнате отдыха я застал нескольких пассажиров. Одни сидели перед голографичес-кими телевизорами, другие - за игровыми автоматами. Я тоже мог немного развлечься. Офицерам это не запрещалось в свободное от вахты время, но среди пассажиров я чувствовал себя неловко и, пройдя немного по коридору, спустился на вторую палубу, надеясь найти Аманду в библиотеке. Вдруг навстречу мне попалось существо неопределенного пола. На тощем теле болтался, словно на вешалке, дешевый синий комбинезон, волосы торчали во все стороны.
- Каптн! Каптн! - Существо завопило с испанским акцентом на весь коридор, желая, очевидно, сообщить сногсшибательную новость своим дружкам. Существо, пританцовывая, вертелось вокруг меня, словно увидело какого-то диковинного зверя. - Гляньте! Гляньте! - тыкало оно пальцем на мой мундир.
Грязными руками существо потянулось к позолоченному галуну моего кителя. Я стряхнул их, но тут появилась целая ватага таких же существ. Они что-то галдели на своем малопонятном мне латиноамериканском жаргоне.
- Спокойно! Спокойно! - услышал я чей-то голос. Сквозь толпу уверенно прокладывала себе путь коренастая женщина с лицом азиатского типа. Очевидно, их воспитательница. - Назад! В комнату! Все в комнату! - орала она на своих подопечных. Беспризорники нехотя потянулись к каютам. Извините, командир, недосмотрела,- улыбнулась мне азиатка. - Я Мелисса Чонг. Обещаю вам, что подобное больше не повторится. Я обязана за этим следить.
Не имевшая, видимо, понятия о корабельных порядках, а тем более о субординации, она протянула мне руку. Я неловко пожал ее. Другого выхода не было.
- Значит, вы воспитательница?
- Совершенно верно. Точнее говоря, социальный работник Детского фонда ООН, имею степень доктора педагогики. Но мои подопечные зовут меня просто Мелли. - Мелисса схватила за шиворот существо, известившее звонким голосом о моем появлении, и подвела ко мне. - Анни, проси прощения у командира!
- Нет! - Существо яростно извивалось, пытаясь вырваться.
- Никогда не трогай командира, Анни! Никогда! - прикрикнула Мелисса.
- Я не трогать! - злобно шипела она (или он?), коверкая слова так, что разобрать что-либо было почти невозможно. - Я просто глядеть.
- Проси прощения! - настаивала доктор Чонг, крепко держа беспризорницу за шиворот.
- Я не хотеть обижать,- процедила сквозь зубы Анни, глядя на меня с ненавистью. - Просто смотреть. Прости.
- Ладно, все в порядке,- сказал я примирительно. - Анни, ты девочка или мальчик? Мне кажется, девочка. Существо позеленело и начало кусать губы.
- Командир хотеть развлекаться? - съязвила она наконец.
- Не дури, Анни! - прикрикнула на девочку доктор Чонг, толкая ее в сторону каюты. - Иди в комнату. В комнату!
Анни поплелась в каюту.
- Как вам удается с ними общаться? - спросил я Мелиссу, стараясь не выдать своего волнения.
- Неужели вы не понимаете их жаргона? Он достаточно примитивен,заулыбалась женщина. - За какие-то несколько дней начинаешь все понимать. Могу научить, если хотите.
- Боже упаси! - На полу валялся мусор, и, заметив его, я сказал: Спасибо, но у вас и без того хватает забот.
- Это верно. Придется присматривать за ними до самой Окраинной колонии, а там уж ими займется кто-то другой.
Провести семнадцать месяцев с этим сбродом? Из моей груди вырвался тяжелый вздох.
- Как вы с ними справляетесь? - Я был не в силах скрыть ужаса.
- Видите ли, я стараюсь сколотить из них монолитную группу, что-то вроде племени. А вождь племени для них авторитет. Для всех без исключения беспризорников. Это их характерная черта.
- А я думал, что ссыльные...
- Не называйте их так! - перебила меня она.
- Почему? - удивился я.
- Называйте их беспризорниками, можно переселенцами. Но ни в коем случае неграми или цветными. Этого они не терпят. Я хочу сказать, никакого намека на расу. Они, когда взбесятся, совершенно непредсказуемы.
- Хорошо, непременно учту. Спасибо за совет. А скажите...
- Вы хотели спросить о племенах? Я угадала? - перебила меня Мелисса. Понимаете, жители верхней части города в большинстве своем даже не подозревают, что внизу существует не одна, а несколько субкультур. Беспризорники объединяются в социальные группы по территориальному признаку и часто контролируют территорию в несколько маленьких кварталов, а то и больше. На жизнь зарабатывают в основном проституцией и грабежами.
- А сколько таких групп среди тех, кто находится у меня на борту? - Я подумал, что какая-то информация мне в будущем пригодится.
- К сожалению, несколько. Из-з,а этого часто возникают проблемы, почти непреодолимые. Если бы в ЮНИСЕФ прислушались к моим советам... - Мелисса обреченно вздохнула. - Да что без толку говорить, уже поздно. Еще раз извините за беспокойство, командир.
На этой "оптимистической" ноте мы с воспитательницей и расстались.
Аманду я нашел в библиотеке.
- Ты только посмотри, Никки,- восторженно заворковала она,- здесь есть даже произведения Маркса и Энгельса! Я смогу вести спецкурс по коммунизму!
- Кто станет слушать его, дорогая? Беспризорники? - улыбнулся я.
- Да будет тебе известно, среди пассажиров довольно много образованных людей. Некоторые из них даже могут читать лекции. Но сейчас моя голова, по правде говоря, занята совсем другим. Ой!
- В чем дело? - встревожился я.
- Он опять толкнул ножкой. Знаешь, Никки, нашему малышу не терпится вырваться на волю.
- Как? Разве уже пора?
- Нет, конечно, нет. - Она весело рассмеялась, увидев на моем лице неподдельный ужас. - Но ждать осталось недолго. Он так хочет увидеть своего папу.
Я улыбнулся, как и подобает счастливому папаше. Хотя никак не мог свыкнуться с этой мыслью.
- Я тоже хочу скорее увидеть его,- заверил я Аман-ду. - Пойдем завтракать?