Но раз Корделия решила не беспокоиться об этом — Лирия согласится с ее суждением. Фривуд была старше, а значит мудрее, в иерархии ведьм она стояла чуть выше Лирии и та не ставила под сомнение решения Корделии. И все же девушка видела грусть на лице высшей ведьмы. Ее сестры умирали и Корделия с силой давила желание вылететь в город и разобраться с беспорядками. И еще были охотники. Мать и тетя наспех рассказали ей, что пока она спала — в городе объявились охотники на ведьм, которые, похоже, неплохо справлялись со своим предназначением. Незримый Змей предупреждал ее — они опасны. Люди, посвятившие всю свою смертную жизнь одной простой цели. Уничтожать таких, как она.
Девушка перевела взгляд в угол комнаты. Там, рядом с балконом стояли двое. Мерзкий старик Эдгар и молодой Михаил. Отступники, бывшие охотники. Она не чувствовала от них опасности, но прекрасно помнила тот самый взгляд старика, который испугал настолько сильно, что сознание Лирии нырнуло в незримый сад — единственное безопасное место. Они могли выглядеть слабыми, но это было ложью. Охотники невероятно опасны и с ними не стоило заигрывать и пытаться обмануть. Их необходимо было уничтожить. Змей нашептывал ей это, когда обращал в высшую, проводя величественный обряд сплетения. Теперь Лирия точно знала — нельзя выпускать охотников из Тарнема. Каждый из них должен быть уничтожен.
Змея внутри Лирии довольно зашипела, одобряя мысли девушки. Но пока она не может покинуть этот вечерний раут, собранный в ее честь. Необходимо проявить достойные манеры и приветливо улыбаться гостям вечера. Кроме ведьм за столом сидели несколько особенно богатых и влиятельных аристократов Тарнема. Лирия нервно сглатывала слюну, мечтая о том, как будет пожирать хотя бы парочку из них. Ее новая сила балансировала на границе человека и монстра — редкий дар в рядах ведьм. Обычно их силы были ограничены реальностью людей. Они могли сохранять человеческий облик, зачастую женский, потому что женщины природой были созданы дарить жизнь. Поэтому они с легкостью могли уместить внутри еще одну сущность — змеиную. Но каждая ведьма отличалось от другой. Внутри Корделии были сотни небольших змей, каждая из которых носила метку ветра — одного из четырех великих элементов. Их песни даровали ей возможность управлять стихией. Могущественный, почти совершенный дар. Но Лирия была совсем другой. Ее сердце обвивала всего одна большая белая змея. Она преподнесла ей опасный, нечеловеческий дар. Способность преступать границу жизни и смерти. Но вместе с этой силой шла неутолимая жажда. Желание держать в руках трепетное человеческое сердце и упиваться его живительной силой. От одной мысли об этом рот высшей ведьмы заполнила тягучая слюна и она поспешила запить ее глотком красного вина.
Продолжением празднества должен был стать пышный бал. Который пройдет на на нижнем этаже, в специальной бальной зале. Когда все стали собираться и вставать из-за стола, Лирия заметила, что Корделия исчезла. Девушка сконцентрировалась и почувствовала высшую, там на балконе. Она увидела, как глава ковена Фривуд ругается с Михаилом, а потом посылает его куда-то вперед, в сторону Медного района. Мерзкий Эдгар стоял с ней рядом. Лирия принялась пробираться к балкону через бесконечный поток гостей, которые были с ней излишне приветливы. Она уловила чувства высшей: страх, тревога, ярость, боль, нерешительность, гнев, злоба, бессилие. Бесконечный калейдоскоп из желания убивать и страха умереть. Лирия уже почти добралась до балкона, когда Корделия взревела и в ту же секунду вокруг стало очень тихо.
Высшая ведьма спрыгнула с балкона и унеслась вперед в одно мгновение. Эдгар выкрикнул ее имя и прыгнул следом, стараясь догнать ту, что была быстрее ветра. А потом Стеклянный район взорвался. Огонь ударил со всех сторон безумными взрывами, отсекая центр знати от остального города. Лирия стояла на балконе и почувствовала, как в лицо ударил немыслимый жар. Что это было? Похоже очередная выходка охотников.
— Что происходит? — Мария Эшленд подошла сзади и положила руку на плечо дочери.
— Охотники, смотри, — Лирия указала на ночное небо, туда, где через мгновение Матиас отсек голову Корделии Фривуд.
Мария закричала, а Лирия почувствовала укол страха. Но Корделия была еще жива. Она отпустила охотника и тот начал падать вниз, но у самой земли замедлился. Использовал магию? Охотники такое умеют? Змея внутри отрицательно зашипела. Наверняка очередная уловка. Корделия была поистине могущественной, она регенерировала на ходу, летя вниз, полная желания уничтожить охотника. Лирия улыбнулась — все будет хорошо, она справится. А ей следует исполнить свой долг высшей и успокоить людей.