Под громкий квак, одной их матерых, четыре лягушонка становились в ряд (старт) и, по неслышному Кромбу сигналу устремлялись прыжками к воде (промежуточный финиш). Дежурившая на кромке берега матерая, отсеивала двух отстающих. Два лягушонка, показавших лучшее время, ныряли, затем всплывали на поверхность, и наперегонки устремлялись к противоположному берегу («Заплыв стилем брасс», – определил Кромб). Присутствовали и зрители (представители спортивного лягушачьего руководства и меценаты): на площадке, возле которой лягушата переходили ко второму этапу, сидели десятка два взрослых солидных особей.
Но в смысле эмоций, здесь было слабовато, не то, что на настоящих стадионах. Четыре забега прошло, и кроме редких одиночных кваков, ран гран капитан Кромб ничего не услышал. Ни один из зрителей не подпрыгнул, не толкнул соседа, не бросил чего-нибудь на беговую дорожку… А по неподвижным мордочкам и выпученным глазам, лягушек совершенно невозможно было судить об эмоциях. И еще один недостаток огорчал Кромба: лягушата все время перемещались и, буквально, через пяток секунд после заплыва, гран капитан Кромб не мог отличить чемпиона, не мог разобраться – кто здесь победители, а кто побежденные. Все лягушата были похожи друг на друга, абсолютно все они были для гран капитана Кромба на одно лицо, или, скажем, – на одну мордочку. Он не мог понять, как лягушки-тренеры и другие профессионалы, отличают победителей от побежденных.
* * *
Эмилий и Бригсен пошли к лошадкам.
– Эти нам вполне подойдут, – остановился дракон у первых же двух. Обе выглядели мирными, покладистыми. Одна – светлорыженькая, с длинным черным хвостом и высокими белыми чулочками на всех четырех ногах. В гриве лошадки красовались голубенькие ленточки, на шее блестел медный колокольчик. Вторая серенькая, с белой отметиной на лбу. Ленточки в гриве – красные и зеленые. И у этой веселый колокольчик. Свадьба, как же без колокольчиков?! Лошадки лениво пощипывали травку. На дракона и гнома никакого внимания не обратили.
Эмилий ласково повел лапкой по теплой шерстке рыженькой. Шерстка была мягкой, теплой.
Лошадка подняла голову, большими влажными глазами посмотрела на дракона. Как будто спросила: «Чего тебе драконище нужно? Видишь, делом заняты. Пасемся».
– Надо ехать, – доверительно, как военную тайну, вполголоса сообщил дракон. И еще раз нежно погладил лошадку по шее. – Ты умненькая, должна понять, надо быстренько уезжать отсюда. Срочные дела.
Умненькая лошадка поняла, что дракон куда-то торопится. Но она сегодня уже показала, на что способна. После лихой скачки, хозяин похвалил, отпустил отдохнуть и попастись. А дракон собрался куда-то ехать… Лошадка недовольно фыркнула, прошлась длинным хвостом по крупу, словно отгоняла мух, да еще копытом притопнула. Дракон не имел опыта в общении с лошадьми и принял это, как готовность отправиться в путь.
Неправильно понял. Снова рвать постромки и мчать по бездорожью рыженькая не хотела, а делать это для какого-то постороннего, совершенно незнакомого ей дракона, тем более.
– Бери вторую, – предложил Эмилий гному. – Погладь ее, поговори с ней. Видел, как я это делаю. Лошади любят, когда с ними уважительно обращаются.
Бригсен смотрел на серенькую, но не приближался к ней. И разглядывал не роскошную гриву с голубыми ленточками, а копыта. Он знал, что лошади имеют привычку лягаться. Копыта были крупными и выглядели угрожающе.
– Приходилось ездить верхом на лошади? – поинтересовался Эмилий.
– Никогда, – откровенно признался Бригсен. И подумал: «Еще сто лет не видел бы я этих лошадей». О том, что он лошадей не только недолюбливал, но и побаивался, юниор не стал рассказывать. – Вообще!
– Как управлять ими знаешь?
– Откуда? Клин дубовый!
– Странно, – дракон был уверен, что народ в герцогстве, постоянно и тесно общается с лошадьми. Лично ему некогда было это делать, но у других ведь было много свободного времени. – Это очень просто. Чего же это ты?
Бриксен не стал отвечать на такой, нелепый вопрос, он просто, выразительно, пожал плечами. Откуда гном может знать, как управляют лошадьми? В забое лошадей не держат, в кузне им тоже нет места. А на футбольное поле лошадей не пускают. И правильно, нечего им там делать. На футбольном поле двадцать два игрока, да еще судья везде суетится, там и без лошадей тесно, не протолкнуться. Вот так, в четырех шагах от лошади, Бригсен находился впервые в жизни. И «знакомиться с ней поближе» ему совершенно не хотелось. Зубки у этой, серенькой, впечатляли: крупные как у хищника зубы, лучше держаться от них подальше. И копыта… Звезданет таким – костей не соберешь. Реально!
– А книги? – библиотекарю и в голову не могло придти, что юниор-футболист, который так смело вел себя с кодьярами, боится мирных, безобидных лошадок. – Ведь есть книги, и их немало.
– Что книги? – не понял Бригсен. – Чего в них?
– О лошадях рассказывается… В книгах все подробно описано. О том, как с лошадьми следует обращаться, и о том, как на них ездят, об особенностях сбруи, и, вообще, о кавалерии. Очень интересно. Неужели не читал?
– Не читал, – Бригсен снова пожал плечами, еще более выразительно. С чего бы это он стал читать книги, да еще о лошадях? У него что, дел других нет? Да тут на тренировках целыми днями пропадаешь, на рыбалку сходить некогда…
– Что за народ пошел… – библиотекарь не понял юниора, осудил его, а с ним и всю остальную молодежь. – Хотел бы я знать, куда мы катимся?.. Уверен, тебе в школе не раз говорили, что книга – источник знаний.
– Может, и говорили, – не стал спорить Бригсен. – Так учебники я все прочел. Легко! – Подумал немного и уточнил: – почти все. Знания, которые там были, все, вот здесь. Конкретно, – юниор похлопал ладонью по лбу. Причем не покраснел. Он был совершенно уверен, что постиг в школе все, что ему нужно. Возможно, то что Бригсену было нужно, он и вправду постиг.
– Учебники, учебники… Нельзя, Бригсен, ограничиваться учебниками. Существует еще и Великая литература, а Гезерское герцогство, считалось самым читающим герцогством. В наше время, Бригсен, все читали книги, – с достаточной долей грусти сообщил Эмилий. – И это не только расширяло кругозор, но и приносило конкретную пользу. Вот я, например, тоже никогда не ездил верхом, но знаю все о том, как это надо делать… – и, отвечая на немой вопрос юниора, объяснил: – просмотрел в свое время несколько книг по коневодству и имею довольно точное представление. Слушай и запоминай, это следует знать каждому молодому гному. Если собираешься ехать верхом, то подходишь к лошадке с левой стороны, вставляешь левую ногу в стремя. Именно левую. Затем двумя руками берешься за луку седла, легким рывком перебрасываешь правую ногу через круп лошади и оказываешься в седле. А далее еще проще. Даешь лошади шенкеля и, управляя уздечкой, скачешь в нужном направлении.
Краткий курс верховой езды юниора не вдохновил, а, наоборот, ввел его в еще более глубокое уныние. Ни о какой верховой езде не могло быть речи. Но сопровождать Посла он должен. Конкретно! А как?.. Книг юниор не читал, это верно, но в отсутствии находчивости его никогда не обвиняли. И сейчас Бригсен тоже нашел выход из тупикового, казалось, положения.
– Эмилий, давай сделаем так: ты поскачешь на лошади, а я побегу рядом, – предложил он. Увидел недовольную мордочку дракона и заверил: – я очень хорошо бегаю. Реально. Каждый день, на тренировках, мы бегаем, – и, в качестве особо веского аргумента добавил: – могу бежать без отдыха целый час, и даже не вспотею.
– Нельзя, Бригсен, – дело касалось безопасности герцогства, и ни на какие компромиссы Эмилий пойти не мог. – Несмотря на твои великолепные возможности в области длительного бега, всадник сможет двигаться гораздо быстрей. А время для нас чрезвычайно важный фактор. Чем раньше мы прибудем к эльфам, тем это будет лучше для герцогства. Я объясню тебе азы управления лошадью, а тонкости практики ты быстро постигнешь. Начнем с самого начала. Слушай и смотри… Подходишь к лошади с левой стороны, – Эмилий встал возле светлорыженькой, – берешься левой рукой за луку седла…
Никакого седла, конечно же, на лошади не было…