Ни у одного из оппозиционных кандидатов не было реальных шансов на победу
в коллегии выборщиков; в крайнем случае они могли надеяться на то, что им удастся не допустить большинства выборщиков и таким образом передать выборы в Палату представителей. Если бы это произошло, то право на участие в выборах получили бы только три кандидата, занявшие первые места, а в их число с большой долей вероятности входили Линкольн и Брекинридж, а третьим мог стать либо Белл, либо Дуглас. На выборах в Палату представителей делегация каждого штата голосует один раз. Республиканцы контролировали пятнадцать таких делегаций, демократы Брекинриджа - тринадцать (одиннадцать рабовладельческих штатов плюс Орегон и Калифорния), демократы Дугласа - одну (Иллинойс), сторонники Белла - одну (Теннесси), а в трех (Кентукки, Мэриленд и Северная Каролина) делегации были поделены поровну между демократами и американцами.53 При таком раскладе казалось маловероятным, что Линкольн сможет получить два штата, необходимые для большинства, и ситуация была бы благоприятной для южных демократов. У них не было причин опасаться сочетания сторонников Белла и Линкольна, поскольку для этого потребовалась бы либо поддержка Линкольна со стороны рабовладельческих штатов, либо поддержка республиканцами крупного рабовладельца из рабовладельческого штата. Если бы три конгрессмена из Теннесси и по одному из трех поделенных поровну рабовладельческих штатов перешли на сторону Брекинриджа, он получил бы достаточно штатов для избрания. Однако если Палата зайдет в тупик, то вице-президент, избранный Сенатом, станет исполняющим обязанности президента 4 марта. Состав Сената был таков, что кандидат Брекинриджа, Джозеф Лейн, мог быть избран. Но сложность всех этих проблем слияния и альтернативных случайностей заставляла тактику казаться более важной, чем вопросы существа, и это отчасти нейтрализовало ясность выбора, которую, казалось, предлагали резко определенные позиции кандидатов.54
В итоге потенциальное четырехстороннее соревнование превратилось в два двухсторонних: между Линкольном и Дугласом в свободных штатах и между Беллом и Брекинриджем в рабовладельческих.55 Эта ситуация представляла собой дальнейшее развитие тенденции, начатой в 1856 году, поскольку тогда Бьюкенен баллотировался против Фремонта на Севере и против Филлмора на Юге. В 1860 году Брекинридж получил более трети голосов, поданных в Орегоне, более четверти голосов в Калифорнии и более пятой части в Коннектикуте, но, за исключением этих штатов, он не набрал и 6 процентов ни в одном свободном штате. Белл получил 13 процентов голосов в Массачусетсе, но в целом по свободным штатам он получил менее 5 процентов голосов. В рабовладельческих штатах концентрация была такой же сильной. Линкольн получил 23 % голосов в Делавэре и 10 % в Миссури, но в остальном ни в одном из рабовладельческих штатов не набрал и 3 %. К югу от Вирджинии, Кентукки и Миссури он даже не был включен в избирательный бюллетень. Что касается Дугласа, то он набрал 35,5 % голосов в рабовладельческом штате Миссури, 17 % голосов в Кентукки, 15 % в Алабаме, 15 % в Луизиане и 11 % в Джорджии, но не набрал и 10 % ни в одном из оставшихся десяти рабовладельческих штатов.56