Еще один важный элемент поддержки пришел из Вашингтона 14 декабря. Конгресс собрался 3 декабря, а днем позже Палата представителей назначила Комитет из тридцати трех человек (т. е. по одному от каждого штата) для рассмотрения "нынешнего опасного состояния страны" - что означало, по сути, рассмотрение предложений о компромиссе. Но назначение аналогичного комитета в Сенате затянулось из-за ожесточенных дебатов; тридцать восемь республиканцев подали единственные голоса против комитета Палаты представителей; комитет собрался только 11 декабря, а 13 декабря члены-республиканцы разделились восемь против восьми в резолюции о том, что независимо от того, оправдано ли недовольство Юга или нет, "гарантии их особых прав и интересов, признанных Конституцией... должны быть предоставлены незамедлительно и с радостью".21 В тот вечер семь сенаторов и двадцать три представителя от девяти южных штатов выступили с публичным обращением к своим избирателям, в котором говорилось: "Спор исчерпан. . . . Мы убеждены, что честь, безопасность и независимость южного народа можно обрести только в южной конфедерации - результат может быть достигнут только путем отделения отдельных штатов".22 Роберт Тумбс не подписал это сообщение, но через десять дней, после того как был создан сенатский комитет и его ожидания не оправдались, он опубликовал свой собственный манифест, обращенный к народу Джорджии. По его словам, комитеты, которые могли бы стать органами компромисса, "контролируются черными республиканцами, вашими врагами, которые только и делают, что забавляют вас обманчивыми надеждами". ... Я говорю вам с верой истинного человека, что все дальнейшие надежды на Север для обеспечения ваших конституционных прав в Союзе должны быть немедленно отброшены". . . . Сецессия, к четвертому марта следующего года, должна быть выбита из избирательной урны единодушным голосом Джорджии во второй день января следующего года".23
Таким образом, еще до того, как южные избиратели за пределами Южной Каролины проголосовали по вопросу об отделении, выбирая делегатов на съезды, процесс отделения уже набрал значительные обороты. Теоретически каждый южный штат действовал самостоятельно, но на самом деле уже существовала сеть уполномоченных, поддерживавших связь между штатами, а члены Конгресса от юга, часто собирающиеся на заседания, служили своего рода готовым координирующим органом, чтобы гарантировать, что разрозненные действия нескольких штатов сойдутся в "ударе за национальную независимость".24 В Южной Каролине Роберт Барнуэлл Ретт предложил пригласить другие южные штаты на конференцию для формирования правительства и предложил в качестве места проведения Монтгомери. 31 декабря съезд Южной Каролины проголосовал за избрание комиссаров в каждый другой южный штат, созвавший съезд, и уполномочил их предложить встречу для создания временного правительства. 3 января комиссары предложили провести встречу в
Монтгомери 4 февраля. Это предложение стало краеугольным камнем Конфедеративных Штатов Америки, и оно было заложено еще до того, как собрался съезд любого южного штата, кроме Южной Каролины, хотя съезд Флориды собрался в тот же день.25
В период с 20 декабря (день отделения Южной Каролины) по 8 января избиратели еще шести южных штатов выбирали делегатов на съезды, которые должны были решить, оставаться ли им в Союзе. Партийные ярлыки на этих выборах не использовались, и граждане южных штатов, которые были достаточно едины в своей абстрактной приверженности защите прав южан, внезапно оказались перед конкретным вопросом о том, как их права должны быть защищены на оперативном уровне. Они склонялись к одной из двух позиций, которые получили названия "немедленное отделение" и "сотрудничество". Эта антитеза вовсе не была похожа на простой дисунионизм против юнионизма, поскольку на Юге было очень мало избирателей, которые хотели бы дисунионизма ради него самого - почти все предпочли бы остаться в Союзе с удовлетворительными гарантиями, которые, однако, они не надеялись получить; и было так же мало юнионистов, чья лояльность Союзу имела безоговорочный приоритет над защитой прав южан. Таким образом, разногласия приняли форму разделения на тех, кто считал, что для защиты прав Юга необходимо быстрое отделение штатов по отдельности, и тех, кто полагал, что права Юга лучше всего можно защитить, если все рабовладельческие штаты будут действовать сообща, через южную конференцию, сначала выдвинув коллективные требования, которые Север, столкнувшись с такой мощной фалангой, мог бы уступить, или, если это не удастся, отделиться с такой степенью южного единства, которая обеспечила бы им успех.