Новости из Чарльстона вызвали тревогу в Белом доме. Южные сенаторы во главе с Джефферсоном Дэвисом, как шершни, слетались к Бьюкенену, обвиняя его в нарушении торжественных обещаний и настаивая на том, что Андерсону необходимо отдать приказ вернуться в форт Моултри. Томпсон присоединился к их хору, а Флойд разразился негодованием в последней демонстрации бравады, но Блэк, Стэнтон и Холт горячо приветствовали переезд в форт Самтер. Несчастный президент, хотя и горячо желал, чтобы Андерсон остался на месте, все же пришел к выводу, что никакого неповиновения приказам не было, и отказался принимать поспешные меры.55
В этот момент, 28 декабря, на переговоры с Бьюкененом прибыли три комиссара из Южной Каролины, которые быстро перестарались, выдвинув императивное требование о немедленной эвакуации всех войск из Чарльстона.56 Если бы они просто попросили Андерсона вернуться в Моултри, Бьюкенен, возможно, и согласился бы, но полный вывод войск под угрозой был вне рассмотрения.57 Тем не менее он подготовил ответ, в котором уступал настолько, что Блэк пригрозил уйти в отставку, если он будет доставлен. Наступил критический момент, но президент, после нескольких упорных споров, уступил. Его переработанный и более жесткий ответ включал заявление о намерении защищать форт Самтер "от враждебных нападений, с какой бы стороны они ни исходили".58 Комиссары ответили оскорбительным письмом и удалились. Флойд уже подал в отставку. Томас и Томпсон вскоре сделают то же самое. Последнее влияние южан вытеснялось из кабинета. В начале января администрация Бьюкенена представляла собой сплошной фронт юнионизма.59
Обязательство защищать форт Самтер подразумевало обещание усилить его гарнизон. 31 декабря, на следующий день после своего решительного ответа комиссарам Южной Каролины, Бьюкенен дал разрешение на подготовку экспедиции помощи с использованием военного шлюпа "Бруклин". Однако генерал Скотт предпочел отправить торговое судно с меньшей осадкой, аргументируя это тем, что оно будет менее заметным и с большей вероятностью сможет пройти мимо препятствий в гавани. Таким образом, 5 января зафрахтованный пароход Star of the West тихо вышел из Нью-Йорка, загруженный припасами и примерно двумя сотнями солдат. Бьюкенен с болью осознавал, что это предприятие может ускорить войну, и вскоре у него появилась еще большая причина для беспокойства. В тот же день пришло сообщение от Андерсона, в котором говорилось, что он находится в хорошем положении и не нуждается в срочной помощи. Приказ об отмене приказа дошел до Нью-Йорка слишком поздно. Корабль уже бросил якорь. Следующие несколько дней для президента и его советников прошли в почти невыносимом напряжении.60
Когда 9 января "Звезда Запада" подошла к Чарльстону, жители Южной Каролины ждали ее. Их предупредили несколько южан в Вашингтоне, в том числе Джейкоб Томпсон, хотя он все еще получал жалованье как министр внутренних дел.61 Береговые батареи открыли огонь по безоружному судну, которое поспешно отступило без особых повреждений и направилось обратно в Нью-Йорк. Во время этой маленькой драмы орудия форта Самтер молчали. Андерсон, не имевший никаких приказов на подобный случай и даже официального уведомления о том, что подкрепление уже в пути, решил не открывать ответный огонь по южнокаролинцам. За эту сдержанность он получил официальную благодарность от Джозефа Холта, который теперь занимал пост военного министра вместо Флойда. В Белом доме чувствовали огромное облегчение от того, что рискованная и, казалось бы, ненужная затея закончилась без кровопролития.62
Северяне в большом количестве и всех политических взглядов сочли эпизод со "Звездой Запада" унизительным. Многие из них требовали немедленного возмездия. Президент мог бы завершить свой срок в героическом стиле, объявив призыв к войскам и организовав мощный штурм Чарльстона. В конце концов, флаг Соединенных Штатов подвергся преднамеренному нападению. Фактически прозвучали первые выстрелы Гражданской войны, но сама война так и не началась. Вместо этого Бьюкенен пассивно согласился на новое перемирие, которое организовал майор Андерсон. Последний, столкнувшись с очередным требованием о капитуляции, убедил губернатора Южной Каролины Фрэнсиса У. Пикенса присоединиться к нему и передать вопрос обратно в Вашингтон. Пикенс назначил своим эмиссаром Айзека У. Хейна, а Андерсон выделил офицера для его сопровождения. Таким образом, ситуация в гавани Чарльстона была вновь стабилизирована в ожидании результатов новых переговоров в Вашингтоне.63