Одним словом, республиканцы, не поступаясь своим главным принципом, могли теперь более гибко подходить к его реализации, поскольку вскоре им предстояло получить контроль над исполнительным ведомством. Но последствия этого контроля, в свою очередь, заменили территориальный вопрос в качестве фокуса конфликта между сектами. Сецессия началась, в конце концов, не как реакция на что-либо сделанное или оставленное без внимания Конгрессом, а скорее как реакция на избрание Линкольна. Это был новый вид национального кризиса, вызванный самим народом, а не его законодателями. Традиционные методы работы Конгресса могли справиться с этим кризисом лишь косвенно; ведь нерешенные проблемы секционного характера теперь были менее важны, чем сдвиг политической власти на север и реакция на него южан.
Одно событие особенно четко обозначило конец эпохи. В конце января, не встретив практически никакого сопротивления со стороны южан, Конгресс одобрил принятие Канзаса в качестве свободного штата - Канзас больше не кровоточил и не был боевым кличем.86 Таким образом, самая проблемная из территорий перестала быть территорией; три новые территории были созданы без особых споров; и ни северяне, ни южане не проявляли особого интереса к тому, что будет с территорией Нью-Мексико. С практической точки зрения территориальный вопрос казался в значительной степени исчерпанным.
Однако именно территориальный аспект компромисса Криттендена республиканцы отвергали наиболее решительно, а южане требовали наиболее настойчиво. В то же время, поддержав поправку Корвина, дающую рабству в рабовладельческих штатах вечную конституционную гарантию, многие республиканцы согласились на то, что сейчас кажется ужасающе большой уступкой Югу; но южане в Конгрессе в большинстве своем отнеслись к этой уступке как к "простому балагану".87 Существует множество объяснений этой двойной аномалии, включая страх республиканцев перед южным экспансионизмом и голод южан по поводу отказа республиканцев от республиканизма. Возможно также, что просто привычка заставляла обе стороны придерживаться привычной линии спора. Но, кроме того, похоже, что ни Север, ни Юг не имели ничего большего, чем смутное понимание того, о чем шла речь между ними, и чего они хотели друг от друга.
Вопрос о том, были ли республиканцы или компромиссники мудрее и патриотичнее в своем поведении, остается предметом научного спора, который иногда с восхитительным мастерством повторяет яростный дух дебатов в конгрессе зимой, когда происходило отделение. Конечно, многое зависит от ретроспективного прогноза результатов успеха Криттендена, и здесь необходимо подчеркнуть важность времени. Учитывая сопротивление, которое пришлось преодолеть сторонникам сецессии в глубине Юга, нетрудно согласиться с мнением Дугласа, что "если бы предложение Криттендена удалось принять в начале сессии, оно спасло бы все штаты, кроме Южной Каролины".88 То, что Конгресс действовал так быстро и решительно, само по себе было бы достаточно эффектно, чтобы заставить сепаратистов задуматься, не считая сути предложенных уступок. Но столь оперативное поведение на открытии сессии было бы неестественным в любое время, и тем более маловероятным в чрезвычайной неразберихе декабря 1860 года. Дуглас, как никто другой, должен был понимать, что компромисс по спасению Союза, достигнутый к Новому году, был чем-то слишком маловероятным, чтобы рассматривать его в ретроспективе как жизнеспособную историческую альтернативу.