Когда окончательный срок сдачи Самтера был уже почти наступил, Линкольн, тем не менее, продолжал взвешивать альтернативы. По договоренности со Сьюардом он встретился 4 апреля с одним из членов съезда в Вирджинии. Вопрос о том, поднимал ли он вновь возможность эвакуации форта Самтер в обмен на отсрочку съезда, является спорным, но в любом случае обсуждение оказалось бесплодным.50
Согласно его собственным последующим показаниям, Линкольн также серьезно обдумывал план Сьюарда по выводу войск из форта Самтер, одновременно усиливая федеральный контроль над фортом Пикенс. 5152 Однако как раз в это время безопасность последнего казалась особенно сомнительной. Форт удерживали менее пятидесяти солдат под командованием лейтенанта, в то время как генерал Конфедерации Брэкстон Брэгг имел более тысячи солдат в районе Пенсаколы, и еще многие направлялись к нему. Артиллерийская рота, прибывшая в начале февраля для усиления форта, была оставлена на борту транспорта в соответствии с перемирием, заключенным между лидерами Флоридской сецессии и администрацией Бьюкенена. По указанию Линкольна приказ о высадке подкрепления был отправлен из Вашингтона 12 марта, но спустя более трех недель не было никаких признаков того, что высадка была произведена. В поступавших сообщениях говорилось об усилении батарей Конфедерации, усталости гарнизона и истощении запасов на стоявших наготове военных кораблях. Что же делать, если правительство Линкольна добровольно покинет форт Самтер и узнает, что форт Пикенс был взят штурмом? Дело Союза может не выдержать такого двойного удара.53
4 апреля Линкольн составил письмо Андерсону, в котором сообщал, что помощь скоро будет оказана. Он также послал за Фоксом и сообщил, что "решил отпустить экспедицию". Однако первоначальный план был изменен таким образом, чтобы показать, что он все еще лелеял надежду избежать дилеммы, поставленной Самтером. То есть, оказавшись перед выбором между эвакуацией и войной, он предложил другой стороне выбор между войной и сохранением статус-кво. Прибыв в гавань Чарльстона, Фокс должен был сначала попытаться просто снабдить форт Самтер безоружными лодками. Если по ним откроют огонь, то он должен был прорваться в форт с припасами и подкреплениями. Если же снабжение будет проходить мирно, то попыток прислать подкрепление не будет, и военно-морские силы уйдут из окрестностей. Кроме того, власти Южной Каролины были бы заблаговременно уведомлены о том, что экспедиция направлена не более чем на "пропитание голодных".54
Тем не менее Линкольн откладывал отправку рокового уведомления до тех пор, пока 6 апреля не пришли новые тревожные новости из Флориды. Командующий флотом в Пенсаколе отказался сотрудничать в высадке подкреплений в форт Пикенс, сославшись на то, что не получал прямых приказов от своего начальства. Таким образом, Пикенс по-прежнему удерживался горсткой людей, и его судьба не могла быть определена еще как минимум неделю.55 Линкольн больше не ждал. В тот же день он отправил гонца в Чарльстон со следующим уведомлением для губернатора Южной Каролины: "Президент Соединенных Штатов поручил мне уведомить вас, что ожидается попытка снабдить форт Самтер только провизией; и что, если эта попытка не встретит сопротивления, никаких усилий по доставке людей, оружия или боеприпасов не будет предпринято, без дальнейшего уведомления или в случае нападения на форт".56
Эти слова не похожи на ультиматум, но лидеры Конфедерации восприняли их как ультиматум и поступили соответствующим образом. Линкольн, как утверждают, должен был понимать, что делает шаг, способный ускорить войну. Однако на самом деле это означает лишь то, что любая линия поведения, кроме безоговорочной капитуляции, должна была быть провокационной, учитывая бурные настроения в Чарльстоне и Монтгомери. Короче говоря, Линкольн не решил начать военные действия, но он отказался принять условия мира Конфедерации. Он предпринял последнюю попытку проложить себе путь между войной и воссоединением. Простое снабжение форта Самтер, если бы оно было разрешено, поставило бы отношения в нем на те же условия, которые уже были установлены в форте Пикенс. Но стратегия Линкольна, помимо предложения продлить статус-кво, имела и второстепенную цель, которая, в конце концов, стала главной. То есть, пытаясь выполнить свое инаугурационное обещание, что форты будут удержаны, он также был полон решимости сдержать свое обещание, что правительство не будет применять военное принуждение, если только на него не нападут первым.