— Отлично, — сказала Вика. — Присаживайтесь.
Я присел за парту, как Джозеф, сидевший по соседству, пробормотал мне:
— Купер, решил стать лучшим среди студентов? — он поправил свои очки. — Пока я здесь, этому не бывать.
Я обернулся к нему, хмыкнув:
— Джо, умение правильно носить очки не делает тебя гением. К тому же есть разница между «быть первым» и «быть лучшим».
Джозеф довольно ухмыльнулся, с удовольствием принимая вызов:
— А ты всё такой же высокомерный, Райан. На экзамене не проиграй мне. Иначе разочаруешь.
Я улыбнулся в ответ:
— Экзамен — это всего лишь экзамен, Джо. Но обещаю, что не дам тебе скучать.
Прозвенел звонок, знаменующий окончание лекции.
— Не забывайте про домашнее задание! — напомнила Виктория, собирая свои материалы по биологии.
Студенты поднялись со своих мест, обмениваясь комментариями. Каникулы только закончились, и многие хотели поделиться впечатлениями после отдыха Я, также как и остальные, направился к выходу из аудитории.
В коридоре мимо меня в короткой юбке прошла Бэлла, болтающая с подругой. Она, уловив мой взгляд, улыбнулась:
— Как дела, Купер?
Я приподнял бровь, удивленно взглянув на неё.
— Чего тебе, Свон?
Она хмыкнула, оценив мою уставшую внешность.
— Выглядишь, как будто ни с каникул вернулся, а с войны. Может, стоит сходить в медпункт?
— Не стоит обо мне переживать, — безынтересно закончил я беседу и, засунув руки в карманы брюк, направился по коридору.
— Он стал ещё высокомернее, — раздалось мне в спину от Свон.
— Прям козёл какой-то… — поддержала Бэллу подружка.
Позади раздались звонкие спешащие шаги, а затем милый голос:
— Райан! Подожди!
Остановившись и обернувшись, я увидел спешившую ко мне Кэтти. Её светлые шоколадные волосы были заплетены в косички, которые свободно падали на плечи, а карие глаза сверкали наивным блеском.
— А ей-то что надо… — пробормотал я, продолжая ждать, пока она догонит меня.
Подойдя ко мне, Кэтти дружелюбно улыбнулась:
— Привет, Райан.
— Привет, — ответил я, стараясь не показывать никаких эмоций.
— Как у тебя дела? — спросила она, её голос звучал искренне, впрочем, как и всегда.
— Хорошо, — кивнул я. — Как твои?
— Так себе, — она пожала плечами, её глаза были какие-то тревожные. — Наверное, из-за предстоящих экзаменов и всего такого. Пройдёмся вместе?
— Хорошо.
Мы шли рядом, и, кажется, оба чувствовали, что разговор скатывается к чему-то важному.
— Райан… — её голос стал неуверенным. — Насчёт той поездки на побережье… и того случая…
Я остановился у лестничной площадки. Мимо нас прошли студенты. Кэтти же осторожно смотрела мне в глаза.
— Кэтти, — вздохнул я. — Мне кажется, нам не стоит ворошить прошлое. Мы расстались, и это решение было осознанным.
Она смотрела на меня, не моргая, и я заметил, как её глаза становятся влажными.
— Я понимаю, Райан. Просто… всё вышло так странно, и я думала, может быть, мы могли бы попробовать быть друзьями?
Я увидел мелькание надежды в её глазах. Однако, мне нужно быть честным.
— Слушай, — произнёс я, подбирая правильные слова. — Если мы станем друзьями, то не уверен, что сможем удержать эту тонкую грань между дружбой и чем-то большим. Есть линии, которые легко переступить…
Она явно хотела возразить, но я продолжил:
— Понимаешь… Подобная дружба может стать чем-то горячим, обжигающим для нас обоих. Поэтому, нам лучше двигаться вперёд, каждому своим путём.
Кэтти со слезами улыбнулась, вытирая рукой щеку и тихо сказала:
— Ты стал старше всего за каких-то семь дней… Наверное, ты прав, — она медленно приблизилась, оставив между нами всего несколько сантиметров, и добавила, почти бесшумно: — Я всегда думала, что если бы что-то и могло бы разлучить нас, то только судьба или время. Но теперь… Вижу, что ты никогда не был в меня влюблён.
Наши глаза были так близко. Я видел в её взгляде обиду и грусть. Именно в этот момент, когда она так искренне ждала моих слов, я отвернулся и ушёл, спускаясь по лестнице, не сказав ей ничего. Жестоко? Да. Пусть она нравилась мне, пусть я и хотел её, может даже и был влюблён. Но такая светлая, добрая, милая Кэтти… Пусть хотя бы её минует вся та опасность, что окружает меня, как смертная вуаль. Лучшее, что я могу сделать для неё — держаться подальше.
Мир, в котором я живу, полон опасностей, и я не хочу, чтобы Кэтти стала его частью. Она заслуживает лучшего, чего-то светлого и безмятежного. И даже если это означает подобное жестокое отношение к ней, я готов пойти на это ради её блага.