— Он только что убил её и перерезал себе горло! — подтвердил второй.
Ничего, ребятушки, сейчас я вернусь, и мы с Мортимэль снова продолжим нашу безумную дуэль. А вы, слава богам, ничего и не вспомните.
Просто так было нужно.
…ЗАГРУЗКА…
Снова поле у северных ворот города.
Картина, которую я уже видел сегодня десятки раз.
Но теперь всё изменилось.
Я стал гораздо быстрее, точнее, проворнее.
Буквально ощущал, как возросли мои возможности: скорость, точность и координация.
Словно я стал видеть то, чего раньше не видел. Двигался так, как раньше не мог.
Как будто мне вкололи какой-то допинг.
Мортимэль сделала выпад, я нырнул в сторону и перехватил руку с оружием.
— Шах! — сказал я, когда её лицо оказалось совсем рядом и я не смог побороть желание окунуться в её красивые глаза.
Мы оба замерли, смотря друг на друга в упор.
— Не может быть! — выдохнула она, отчаянно сопротивляясь, и пытаясь высвободить запястье из моей хватки.
— Хорошо, тогда дам тебе ещё одну попытку.
Я медленно выпустил её руку, и она замерла, не сводя с меня взгляда. В её глазах была злость и одновременно с этим какое-то любопытство.
Когда Мортимэль в очередной раз пошла в атаку, я парировал первые пять ударов, а затем ловко ушёл в сторону и сделал собственный выпад, резко сместившись в её сторону.
Лезвие моего меча едва не проткнуло бедняжку насквозь, но, к счастью, я успел вовремя остановиться.
— Шах и мат! — сказал я, удерживая кончик лезвия возле её шеи.
Победа должна быть красивой, чтобы произвести нужный эффект.
— Что?! — девушка остановилась и замерла. На её лице отчётливо запечатлелось выражение изумления.
— Кажется, я первый, кому удалось победить тебя.
— Ты хорошо сражаешься, Алекс, — подтвердила она и я улыбнулся, принимая комплимент. — Твои движения точны, а реакция безупречна. Похоже, ты и вправду бог войны. Прости, что позволила себе сомневаться...
О, если бы она только знала, сколько сил и времени мне пришлось вложить, чтобы добиться этого!
Я убрал меч, выполнил сохранение и посмотрел на стражников на стене. Те разочарованно махнули рукой, очевидно расстроившись, что всё закончилось слишком быстро и пошли заниматься своими делами.
— Рад, что мне удалось убедить тебя. Зато теперь ты точно знаешь, что рядом со мной всегда будешь в безопасности.
Она последовала моему примеру и спрятала оружие в ножны, затем поправила свой ярко-рыжий хвостик, и мы отправились в путь.
— Мортимэль, расскажи о себе, — попросил я, когда мы уже отошли от ворот города на достаточно приличное расстояние.
Прекрасная воительница подняла голову, удивлённая моей просьбой.
— Ты, правда, хочешь узнать обо мне?
— Конечно, — я улыбнулся как можно мягче, — Почему ты всё-таки согласилась мне помогать, если сомневалась в моих способностях?
— Это довольно долгая история...
Из её рассказа я узнал, что Мортимэль родилась далеко отсюда в семье одного из самых сильных воинов на службе у императора. Мать погибла при родах, так что девочка воспитывалась отцом и ещё будучи совсем малышкой, часто наблюдала за воинами из отряда своего отца. По мере взросления она училась искусству владения оружием и вскоре сама начала сопровождать воинов, выезжавших за город, чтобы потренироваться в рукопашном бою.
Когда началась война, отца убили, и девушку приняли к себе родственники, но однажды она покинула дом, который был ей чужим, и отправилась в большой город, где ей предстояло долгое обучение.
Мортимэль поступила в Академию, где не только освоила специальности, которые ей нравились, но и, что самое главное, в совершенстве научилась обращаться с оружием.
Всё детство, проведённое в военных гарнизонах, наложило свой отпечаток, и теперь повзрослевшую девушку манила дорога приключений. Так что впоследствии она присоединилась к группе наёмников, которые называли себя «Братство Крови».
Именно в составе этой группы она оказалась в городе Мидлстоун, куда они прибыли, чтобы зачистить каменоломни от Тёмных и заработать немало деньжат.
К сожалению, уже первая попытка спуститься в шахты закончилась разгромным поражением и вся группа, за исключением самой девушки, была уничтожена.
На её плечи лёг тяжкий груз ответственности за произошедшее.
После этого Мортимэль поклялась до последнего защищать Мидлстоун, в надежде однажды отомстить тварям за смерть своих верных товарищей.
Можно сказать, что это стало целью её жизни.
В городе она познакомилась с дочерью главы Эйлин, и с тех пор девушки стали лучшими подругами.
В процессе разговора я, наконец, овладел умением сосредотачиваться на загрузках, и теперь у меня получалось перезапускать циклы без необходимости каждый раз умирать.
Это было вполне, кстати, потому что однажды я мог оказаться в изувеченном состоянии, не в силах себя прикончить, так что мои способности позволяли отныне избежать такой участи.
Мне понадобилось сделать множество повторений, чтобы в деталях расспросить Мортимэль и узнать о ней как можно больше.
Ведь я был богом этого мира, так почему было не воспользоваться своими способностями?
Это было удивительное чувство. Впервые я использовал возможность загружаться не только для того, чтобы решить исход на поле боя, но и повлиять на других людей. В ходе бесконечных перезагрузок я мог использовать разные методы, чтобы узнавать любые подробности.
Каждый раз, когда я выдавал уже имеющиеся знания, глаза Мортимэль натурально расширялись от удивления, и мне стало тяжело удерживаться от желания засмеяться, потому что я видел это десятки раз.
Она умела держать себя в руках и даже в этой обстановке, перед лицом предстоящей опасности, не теряла чувства собственного достоинства и гордого, несгибаемого, но в то же время очень красивого характера.
В конце концов, я знал абсолютно всё. И даже больше.
До кучи я узнал, что её любимый цвет, как у лазурного моря. Что ей нравилось смотреть на закат. Она никогда не ждала осень, потому что за ней всегда следовали дожди. Любила живопись и поэтому могла часами смотреть на картины, эскизы и наброски своей подруги Эйлин. Да и сама была отличным художником. Кроме того, они часто практиковались в пении, но Мортимэль призналась, что её собственной голос не дотягивает до нежного певческого тембра Эйлин.
Я также попробовал несколько совершенно безумных вещей, которые заставили её разозлиться или даже вовсе меня убить.
Например, среди таких был несвоевременный поцелуй, подаривший мне сладкий вкус её полных губ, после которого она влепила мне пощёчину.
А также я, с помощью разных хитростей, узнал, что она была девственницей, потому что до этого ей приходилось заниматься любовью только с девушкой. Хотя напрямую она и не призналась бы в этом даже под страхом смерти.
Когда я спросил, почему у неё не было мужчины, она ответила, что до сих пор не нашла такого, которого бы уважала достаточно, чтобы взять в любовники.
И в этом я увидел ещё один вызов: я должен был быть достоин её, должен получить этот шанс.
И я намеревался сделать это прямо сейчас.
Глава 11
Постепенно, за разговорами, мы с Мортимэль двигались по направлению к злополучным каменоломням, где обосновали своё логово мерзкие твари, которых за соответствующий внешний вид называли просто и незатейливо — Тёмные.
Вдвоём нам предстояло уничтожить их всех, чтобы обезопасить близлежащий город Мидлстоун от сложившейся опасности и снова предоставить людям доступ к рудникам.
Я искоса посмотрел на свою спутницу и её твёрдый взгляд не выражал ничего, кроме холодной уверенности и непоколебимой решительности.
Мне оставалось только догадываться, какого это — вновь спуститься в катакомбы, где погибли все, кто был тебе так дорог и снова столкнуться лицом к лицу с теми, кто столько времени был твоим самым страшным кошмаром.