На пороге появился охранник, и разговор прервался. Врачи принадлежали к закрытой касте, не пускавшей посторонних в свой круг. Но ассистент замолчал не поэтому. В последние годы негативное отношение к киборгам пустило глубокие корни в обществе. Пропаганда и средства массовой информации сделали свое дело – люди считали киборгов опасными машинами. Даже если по долгу службы приходилось работать с ними.
– Буду через пять минут, – бросил на ходу ассистент, покидая операционную.
– О'кей. – Врач с удовольствием бы поручил охраннику самому отвезти в камеру пациентку, но не имел права нарушать инструкции. – До встречи.
Они действительно встретились через пять минут, но совсем не там, где планировали…
После того как недостающие трупы загрузили в трюм, капитан скомандовал: «Отдать швартовы!» По правде говоря, это были не те, для которых он зарезервировал пару мест. Но для вечности не существует понятия «время». А значит, чуть раньше или чуть позже окажется в трюме тот или иной человек – не имеет значения.
Вместо положенного часа действие анестезии окончилось через двадцать минут. Организм Бемби обладал ускоренным метаболизмом. Наследственная функция, обусловленная мутацией генов. Случай не то чтобы уникальный, но встречающийся в медицинской практике достаточно редко.
Предварительное исследование не смогло выявить отклонения. Аппаратура произвела лишь стандартный поверхностный анализ. Основная задача перевалочного пункта – принять и провести первичную обработку «крыс». Дальнейшие эксперименты должны происходить непосредственно в головном офисе – научно-исследовательском комплексе, оснащенном соответствующим оборудованием.
Принял.
Обработал.
Сдал.
Четкое разграничение полномочий никогда прежде не давало сбоев.
Но рано или поздно приходит конец всему. Крохотная песчинка, неожиданно попавшая внутрь, способна вывести из строя огромный отлаженный механизм. Главное, оказаться в нужное время в нужном месте…
Бемби очнулась от боли. Тело не просто горело, оно плавилось изнутри, как будто в горло залили кипящее масло. Ей было так больно, что не нашлось сил даже закричать – не говоря о чем-то другом.
Когда-то давно, в прежней жизни, Пловец предрек, что рано или поздно они попадут в кибернетическую преисподнюю. Время показало – он был не так уж далек от истины.
– Самое лучшее место для нас! – беззаботно смеялся Пловец. – Можно будет повышать уровень до бесконечности. А когда прокачаемся до безумия и почувствуем настоящую силу – бросим вызов главному боссу. Мегадестроеру, заправляющему адской кухней. Представляете – четверо НОЙМов хрен знает какого уровня! Разве против нас сможет кто-нибудь устоять?»
В тот день они провернули удачное дело. Были изрядно пьяны, и оттого чувствовали себя непобедимыми.
– Конечно не сможет! – легко согласился Степли. – Но для того чтобы быть в курсе дел, нужно послать разведчика. – НОЙМ вытащил рукоятку энергетического ножа и активировал лезвие. – Только скажи – и я отправлю тебя прямо сейчас. – Вжик, – рука с ножом описала короткую дугу, – и славный герой в тылу врага. Начал прокачивать уровень. К тому времени, как мы присоединимся, будешь уже не тридцать четвертым, а две тысячи тридцать четвертым или сто тысяч тридцать четвертым. А мы, жалкие новички, станем смотреть на тебя с почтением и называть «гуру».
– Ну уж нет. – Пловец вытащил свой нож. – Не хочется излишне торопить события. А вот тебе я готов помочь с превеликим удовольствием.
Они тогда основательно набрались, и потому легко могли порезать друг друга. Идиотская пьяная шутка могла закончиться поножовщиной с летальным исходом.
– Уберите ножи. – Пистолет в руке Бемби выглядел на редкость убедительным доводом. – Убить друг друга вы, может, и не убьете, но покалечите точно. Чем добивать двоих раненых, лучше потерять одного здорового.
Пловец отличался буйным нравом и страдал периодическими всплесками дикой ярости, но когда надо голова у него работала.
Этой девочке-девушке с глазами доверчивой лани были чужды сантименты. Ею двигал голый расчет. Если обстоятельства потребуют пожертвовать одним бойцом, чтобы не потерять двух, она, не задумываясь, сделает это. Причем выбор между Степли и Пловцом будет нетрудным. Тридцать шестой уровень выглядит предпочтительнее тридцать четвертого. Легкое нажатие на спуск – и голова неудавшегося шутника лопнет, словно перезрелый арбуз. С такого расстояния дестабилизированная пуля творит настоящие чудеса.