- Мы - двое из ранца! - сказали они. - Служим тому, кто ранцем владеет!
- Ловко! - рассмеялся солдат. - Много я чудес видел в жизни, а всё равно - каждый раз удивляюсь!
- Чего прикажешь? - спрашивают молодцы.
- Да вроде пока ничего не прикажу, - отвечает солдат. - Нужно будет - позову.
А во дворе жили, среди прочей разной челяди, три боярина. Они-то и повадились в царскую казну захаживать. Все потайные двери узнали, ключи к ним подобрали. У царя злата много - не сразу заметишь, если кто и украл.
На этот раз, в самую глухую ночную пору, бояре из потайного хода вышли, а солдат на посту стоит! Делать нечего - назад воры повернули.
- Житья нам не будет от этого солдата! - сказал один боярин.
- Ежели мы его не погубим, добра царского нам не видать! - сказал другой.
А третий хлопнул себя по лбу:
- Знаю, как от солдата избавиться! Пойдём к царю и скажем, будто солдат по городу ходит, на каждом углу похваляется, что самого царя на лопатки уложил! Что, дескать, слабенёк у нас царь-государь!
Так бояре и сделали. Поклонились на следующий день царю:
- Не вели казнить, царь-батюшка, а вели правду говорить!
- Велю! - сказал царь.
- Одни мы, бояре, цену знаем твоему доброму слову, царь-батюшка! - сказал один боярин. - А мужики да солдаты, чем ты с ними добрее, тем больше они нос задирают!
- Это к чему такие разговоры? - спросил царь.
- К тому, что солдат ходит по городу и тебя хулит! - молвил второй боярин. - Дескать, слабенёк у нас царь, на ногах стоит худо, побороть его любой может!
- Позорит он тебя, государь наш, позорит последними словами! - закричал третий боярин. - Лучше оглохнуть, чем солдатские слова слышать! На обе, говорит, лопатки я царя положил и, говорит, коленом придерживал!
Крепко осерчал царь, вспылил:
- Где ж это видано, чтоб надо мною, царём, потешались?! Приказываю: солдата тотчас в колодки заковать и в арестантскую посадить! Чтоб ему в другой раз неповадно было язык распускать!
Слуги побежали, схватили солдата, на ноги и на руки ему колодки дубовые повесили и в арестантскую посадили.
- Не велика беда! - усмехнулся солдат. - Мне бы только до ранца рукой дотянуться!
Сбросил он ранец с плеч, побарабанил по нему пальцами. Встали перед солдатом двое молодцев.
- Чего прикажешь? - спрашивают.
- Снимите колодки, а то руки-ноги от них устали! - приказал солдат, и в тот же миг развалились колодки дубовые. - А теперь отправляйтесь во дворец, узнайте, за что меня под арест взяли!
Молодцы исчезли, а солдат положил ранец под голову и заснул.
Молодцы вернулись к вечеру, все рассказали, как было.
- Не иначе, как я поперёк дороги этим боярам стал, - догадался солдат. - Видно, худое дело они задумали!
- Прикажи - будем казну охранять, - говорят молодцы, - ни зверь, ни птица и близко к ней не подойдут!
- Нет, солдат приказы должен самолично выполнять, на других не сваливать! Вы, молодцы, меня отсюда на пост доставьте - время мне уже заступать!
Солдат усы не успел подкрутить, как оказался на посту возле царской казны.
Бояре только стали потайную дверь отмыкать, а солдат тут как тут:
- Стой! Кто идет?
Бояре испугались, пустились со всех ног прочь. Так бежали, что целую ночь отдышаться не могли.
- Откуда он взялся, этот солдат? - спросил первый боярин, когда, наконец, перевел дух.
- Видно, стража у арестантской плоха! - сказал второй боярин.
- А как же он колодки с рук-ног снял? - почесал затылок третий боярин. - Нет, тут что-то не так... Нужно к царю идти - пусть солдата в яму посадят, уж оттуда он не выберется!
Пошли к царю. Поклонились.
- Царь-батюшка, где ж это видано, чтоб твои указы не исполнялись? - спросил первый боярин.
- А что случилось?
- Солдат из-под ареста ушёл, всю ночь по городу ходил, сами видели! - сказал второй боярин.
- И опять похвалялся своей силой, а твоей, царь-батюшка, слабостью! - добавил третий боярин. - Посади ты его, царь-батюшка, в самую глубокую яму, чтоб оттуда и неба не видно было! Да на ноги, на руки ему - кандалы чугунные, потяжелее...
Царь пуще прежнего вспылил:
- Что ж это такое? Арестанты разгуливают на свободе?! Бросить солдата в яму! Посадить его на цепь!
А солдат с поста своего вернулся в арестантскую, ранец под голову, заснул.
Так его, сонного, на цепь приковали да в яму и бросили.
- Ох и боятся же меня воры-бояре, раз так перед царём чернят! - смекнул солдат. - Ну да меня этим не проймёшь - я свою службу знаю.
И как только вечер наступил, побарабанил солдат по ранцу - явились перед ним молодцы.
- Что прикажешь?
- Освободите меня да на пост доставьте! - приказал им солдат.