Товарищ Рот судорожно втянул воздух носом и открыл глаза с лёгким звоном в ушах. Он обнаружил себя в помещении с интимно приглушённым светом, тяжёлыми бордовыми шторами на стенах и изысканной деревянной мебелью. Под ним был длинный стол, вокруг которого собралось трое суровых мужчин с бесконечно измотанными выражениями лиц, дорогими костюмами и закатанными рукавами. Христофор испугался и попытался опять притвориться спящим, чтоб подслушать разговор незнакомцев, подумать о своём положении и разобраться в ситуации, но поздно — его мимику успели заметить.
— Арион, этот богомерзкий, нервотрёпный, всепорочный безобразище…
— Говори по делу, Бернард.
— Он живёт и моргает. У нас получилось. Восстановление из резервной копии в общей памяти по экстренному алгоритму прошло успешно. Ох, всё-таки достаточно собрали, а я уже переволновался.
— А почему вы уверены, что мы его восстановили верно, командир? Именно так, как было? Может быть, это лишь представление о нём, и чего-то настоящего и важного не хватает?
— Террайль, не гневи меня. Это понятно, что ты не знаешь секретную информацию, но кое-что мог бы сам сообразить и не задавать лишних утомительных вопросов в час тревог и смятения. Если бы у нас получилось какое-то «представление о нём» без чего-то настоящего и важного — это означало бы, что мы создали совершенно новую личность и иную жизнь вместо восстановления прежней. Очевидно, что ни у кого из присутствующих нет сил и полномочий создавать из ничего новую живую личность. Алгоритм так не работает. Либо данных достаточно, и к ним подтягивается и возрождается уже существовавшая душа, которая когда-то оставила эти следы — либо просто не получается ничего вообще, и никто не оживает.
Христофор понял в разговоре неизвестных мужчин далеко не всё, но уловил главное. Секретная информация, чёткая иерархия, дорогие костюмы, закрытый кабинет, красивые позывные и иностранные имена… Кажется, он чудом пережил ловушку юных бандитов и по итогам расследования попал прямо к своим кумирам, с которыми всегда хотел работать.
— Это… это правда вы? — робко прошептал Рот. — Меня зовут…
— Мы знаем, как вас зовут, Христофор Егорович, — сухо заметил самый старший из присутствующих. — Мы теперь о вас очень много знаем. Кроме пары последних моментов, которые хотелось бы уточнить.
— Так значит, это правда вы! — восторженно выдохнул Христофор. — Тоже шли по их следу, да? У меня для вас ценная информация! Наконец-то по-настоящему ценная, честно! Я вычислил… Проверял профилактически всякие подозрительные ячейки, из чувства гражданского долга, и наткнулся. Настоящие преступники, в бегах, понимаете? А я не испугался, разговорил, получил признание во взрывах, проник на территорию, но только чтоб убедиться, что они улики не спрятали, уже собирался вас вызывать! Я всегда мечтал попасть к вам!
— Вот это неожиданно и приятно, — поднял брови герцог Арион. — Нет, я уже догадывался, что вам тут самое место, но чтоб люди самостоятельно сюда просились — это впервые.
— Понимаю, опасное и тайное дело, а иногда бывает жарко, — с умным и самоотверженным видом кивнул Рот. — Но я готовился, я словно всю жизнь к этому готовился. Хотя здоровье, увы, не позволит мне прямо на передовую, к опасности. Я бы рад, но боюсь несвоевременно свалиться, подвести своих… Так что могу смириться со штабной работой. У меня есть данные на многих неблагонадёжных жильцов этого притона, из которого вы меня спасли, я способен терпеливо следить, обрабатывать информацию, вести учёт, собирать досье…
— Интересно, — оживился герцог и потёр ладони. — Вот именно таких сотрудников у нас не хватает. Только что чудом избежали катастрофы, которая грозила как раз из-за нехватки информации и отсутствия досье. Есть вакансия именно в учёте. Правда, объём работ большой и, понимаете ли, придётся очень много времени провести на одном месте.
— Понимаю, — подтвердил Христофор Егорович, — придётся побыть невыездным.
— Немного не то слово, но да ладно, это уже профессиональные тонкости. Коллега, это прекрасный миг, вы стоите в самом начале долгой карьерной дороги в слаженном коллективе, и пусть она трудна и не усыпана лепестками роз, как у некоторых наших конкурентов и партнёров, но тоже ведёт к сохранению чего-то прекрасного и бесценного, к важной для мирового благополучия и баланса цели. Оформлю вас к себе сразу после разговора. Прежде всего, однако, расскажите нам, куда подевались из квартиры те люди, которых мы рассчитывали там найти…
Профессор Сергей Андреевич Котиков не был создателем и первым хозяином дома Искателей. Нет, в давние времена строительства этого дома Сергей ещё даже школу не окончил, а такой серьёзный процесс организовывал подпольный миллиардер со средствами и связями, о которых Котиков и не мечтал. Да и не хотел. Он хотел и мечтал встретить фантастическое, познакомиться с волшебным, узнать сокрытое, а ещё по возможности разделить эту мечту и все плоды её осуществления с другими. И на этом поле добился кое-каких заметных успехов, не первый год находя и объединяя единомышленников, собирая и распространяя истории. Он рассказывал романтичным фантазёрам и любителям сказочных красок в жизни, чем они отличаются от несчастных, поглощённых собственными грёзами. А потом сами грёзы рассказывал тоже. Покупал мистические сны художников, выслушивал уфологические байки военных, находил футуристические страшилки хакеров. И недавно получил за это неожиданную награду — позолоченную картонку с блёстками и приглашением возглавить их общее убежище и движение, которую в положенном порядке торжественно принесла в клюве уставшая серая ворона, изображавшая благородного чёрного ворона. Вот теперь уже приятным сопутствующим сюрпризом начали появляться те самые средства и связи, позволившие собрать ещё больше чудесной и тайной информации. И начались самые интересные планы и ходы, об отдалённых последствиях которых улыбчивому профессору только что в деталях рассказал ничего не подозревающий Вася.
— Вы попали в завидное приключение, молодые люди. Я такой захватывающей истории не слышал со времён общения с той любопытной лысой дамой в золотом наряде, которая рассказывала мне про миры и порталы в каком-то ближневосточном переулке…
— Ну так почему инопланетные **** были с твоей рожей? — угрюмо поинтересовалась Алекс, не позволяя отвлечь себя от наиболее важной темы.
— Юная леди! — возмутился Ломов, краснея. — Ты бы хоть при профессоре постеснялась материться.
— С **** ли?
— Эм!.. Хе-хе… Простите, профессор, буйная свободолюбивая натура, нда…
— Сам ты буйный.
— Да это вообще комплимент был!
— И озабоченный.
— Да дай же договорить, нахалка! В общем, причина теперь совершенно ясна, силы вторжения захотели подставить профессора, ведь он нынче руководит всем нашим сообществом, как оказалось. А именно мы способны выявить и готовы противодействовать их нестандартной угрозе, в которую большинство даже не поверит. Так что враги попытались сразу же саботировать будущее сопротивление, тут всё понятно, а уж почему между собой передрались при этом — надо спрашивать у них.