– Сколько? – воскликнула она. – Ротация в капсуле стоит всего сто кредитов, откуда такая сумма?
– После ментальных ударов приходится восстанавливать нейронные связи коры головного мозга, – сообщил ушлый доктор.
– И это стоит пять тысяч?
– Самый минимум, иногда цена достигает шестизначных значений, но верховный брахман обещал не портить будущую служанку, поэтому сумма так мала.
– А если мне не понадобятся услуги капсулы?
– Вынужден сообщить, что даже самые азартные игроки не пожелали ставить на вашу победу, – ответил распорядитель.
– А если я поставлю? – уточнила она.
– На поражение?
– Я похожа на запуганную трусиху?
– Нет, ну что вы, – возразил распорядитель, – просто все ставят на победу верховного брахмана за одно деление, но некоторые утверждают, что он позволит вам покрасоваться, и уложит вас через два. Самая редкая ставка на три деления и…
Организатор замолчал и посмотрел на голографический проектор с коэффициентами.
– Что такое? – спросил доктор.
– Некие Кэти и Дрю Фикс поставили на победу Азуры пять миллионов!
– Сколько? – воскликнул доктор и сам начал копаться в сети. Потом он усмехнулся и пояснил: – Это семейная чета охотников за головами. Просто решили поддержать коллегу.
– Вот ещё десять миллионов. От некоего Метра эр Орде, – добавил распорядитель и задумчиво произнёс: – Интересный получается расклад, жена организовала призовой фонд, а муж игнорирует фаворита и ставит на претендентку.
– Наверное, семейный разногласия, – предположил доктор.
– Вы уверены? – задумчиво разглядывая Азуру, спросил распорядитель.
– Абсолютно! Я знаю, что такое удар пси-полем и точно вам говорю, ни один представитель народа Пахта не сравнится с брахманом Венду. Вам же не придёт в голову ставить на человека, если у него в противниках хануман? Если бы на бой с Сарьяном эр Ваю согласился знаменитый Пшате, я бы ещё распределил шансы один к пятидесяти, но Азура всегда отставала от первого охотника. Великий брахман даст ей деление, чтобы показать себя, а потом уложит ментальным ударом.
– Доктор ор Фрейд, я полагаюсь на ваше авторитетное мнение, – продолжая разглядывать Азуру, произнёс распорядитель, – но думаю, поставив тысячу кредитов на претендентку, я не обеднею.
– Уважаемый ор Крез, я не замечал у вас склонности к авантюрам!
– Иногда нужно рисковать, – улыбнулся распорядитель, – а то жизнь становится пресной. Охотница Азура, надеюсь, вы добьётесь желаемого и получите приз.
– Два приза, – вмешался в диалог доктор. – Если случится чудо и Азура каким-то образом сумеет одолеть великого брахмана, контракт служения Свирепой Дианы перейдёт к ней. Экс-чемпионка утратила былую форму, но лицо по-прежнему миловидное.
– Ах, Диана, – улыбнулся ор Крез. – Пять циклов назад она разбила мне сердце, потерпев поражение и уступив титул.
– Помню, вы тогда потеряли триста тысяч, – хмыкнул доктор.
– Зато тремя циклами ранее именно она принесла мне миллион, – напомнил ор Крез.
– А я проиграл сто тысяч, – насупился ор Фрейд.
Азура слушала диалог заядлых игроков, которые сделали состояние на ставках и не могла понять, почему, вместо того чтобы заниматься спортом и самосовершенствованием обыватели предпочитают смотреть на успехи других людей? Неужели так сложно самому потренироваться и добиться победы?
В конечном итоге мужчины вспомнили, зачем подошли к Азуре и, получив оплату за услуги медиков, сопроводили претендентку в комнату ожидания. Охотница выискивала глазами полупрозрачную фигуру наставника, но почему-то он нигде не объявился. Вскоре её позвали на площадку, где распорядитель ор Крез, чётко поставленным голосом объявил соперников. Как только он завершил представление, в заполненном зале наступила тишина. Азура взглянула на противника и поёжилась. Изначально она просто не осознавала, во что ввязалась, но ощутив плотность пси-поля Сарьяна эр Ваю, ей стало страшно.
Однако прежде чем объявили начало поединка, на площадку вылетели три тюрбана и прозвучал весёлый голос:
– Трофеи победителю! Азура, порви ж…пу колобку! В его тряпочке камушек больше! Могу поспорить, это тоже накопитель! Если что, обменяемся! Дам три алмаза за Диану!
Верховный брахман опознал головные уборы подчинённых и заскрежетал зубами. Затем громко крикнул:
– Как только я разделаюсь с серой охотницей, я возьмусь за тебя, малолетняя дрянь! Давайте сигнал к началу боя!
Прозвучал гонг и Азура осознала, что не успевает провести «танец» и поставить сферическую защиту. В тот же миг на мозг обрушился поток невнятных образов, и ей захотелось упасть на колени и молить о пощаде. Однако на лбу нагрелся символ спирали, и она сбросила оцепенение. Испытав стыд за секундную слабость, она ощутила неудержимую ярость, а во рту появился вкус железа – оказывается, она прикусила язык и наглоталась собственной крови. Боль слегка отрезвила и Азура сконцентрировалась на построении защитного шара. Словно издалека послушался едкий комментарий хулиганки: