й артефакт, следующий не отыскать? - Именно. Он даже не проявится. - Понятно. То есть, ты хочешь сказать, Питер их не сможет найти? - По задумке, он их даже не видит. Для него это просто предметы мира снов, не более того. Он не ведает их истинной силы. - Защитный механизм? - Он самый. - Получается, он нам и помешать не сможет. - Ты сделал правильный вывод из моих слов. - Но почему тогда артефакты прямо нам в руки не ложатся, раз мы такие особенные? – Вопросил Лиам. - Хороший вопрос. Виной тому все тот же защитный механизм. - Артефакты, что, даже нам не доверяют? – Хмыкнул Джордж. - Да. Вот вам и приходится проходить своеобразные испытания по их поиску. Это проверка. Ваша проверка. Боятся, что могут попасть не в те руки, мало ли, каким реальным доступом обладают захватчики системы, вдруг они находятся на стороне, казалось бы, друзей. Нельзя допустить, чтобы они завладели ими. - Вряд ли это поможет в случае реальной опасности. Как по мне – лишь потеря времени. Я имею в виду, если Питер Грегори узнает о них, ему хватит одного желания, чтобы получить артефакты, учитывая, какой силой он обладает внутри системы. - Увы. Артефакты созданы не мной, не в моих силах и изменить эти правила. Ах да! Точно. И вот еще что – это последний артефакт. - А вот это радует. Надо было с этого и начинать! - Простите. Забылось как-то. - Ладно, ничего. – И Джордж устремил свой вдумчивый взгляд в пустоту впереди. – Превращение в деревья, наблюдение и изучение снов других людей, придумка с защитными артефактами вместо адекватной системы защиты и контроля. Мне одному кажется, что здешние ученые немного заигрались? - Нет, но что поделать. - С твоими словами не поспоришь. – Фыркнул Джордж. - А мы еще хотели стать частью этого. – В поддержку друга буркнул Лиам. - Самому противно. – Согласно кивнул Джордж. - Ладно вам, потом будете возмущаться. – Прервала их Николь. – Нас ждут дела – система совсем скоро завершит подготовку перехода. Готовьтесь. - Ты права. К слову, а почему на этот раз переход такой долгий? Раньше он был более незаметным. Или мне просто так казалось. – Поинтересовался Джордж, почесывая затылок. – Это потому что сон большой? - Нет, не казалось. – Рассмеялась Николь. – Это я специально вывела вас из состояния глубокого сна для разговора. На самом деле переходы всегда такие, как-никак со снами имеем дело, какой бы мощной не была машина – ей нужно время на обработку информации поступающей из мозга владельца сна. - Понятно. Получается, мы каждый раз, во время перехода между снами, в реальности теряли по несколько минут, просто не замечали этого, потому что погружались в более глубокий сон. - Именно. И почему мне по твоему тону кажется, будто я должна извиниться перед вами за это? - Не должна. Я не знаю, почему ты так решила. - Наверное, потому что в твоем голосе всегда присутствует немного осуждения и обвинения. - Никогда об этом не думал. – Хмыкнул Джордж и посмотрел на Лиама. – Ты с ней согласен? - Ну. – Протянул Лиам, почесывая затылок. Но парень, на свое счастье, не успел ничего ответить, ведь его перебила Николь. - Ладно, забей. На это нет времени. – Девушка вздохнула и продолжила. – И так. Пока вы не перешли – я должна успеть объяснить вам ситуацию, в которую вы попадете в следующем сне. - Хорошая идея, начинай. – Скомандовал Джордж. И ребята принялись внимательно слушать ее указания. - Вас ждет лабиринт. - Ого! – Удивился Лиам. – А это уже интересно. С минотавром? - Нет. С башнями, из которых по вам будут стрелять из ракетниц, а также другими катерами с вооружением на борту. А в конце еще и корабль будет ждать. - Прости, что? - Да. Тебе не послышалось. Там повсюду вода, это море. Но ваш путь лежит через территорию, предположительно, по задумке владельца сна, конечно, базы врага с высокими стальными стенами, на которых и расположены башни. Поверьте, они сразу начнут по вам стрелять. Вы найдете катер, а я поведу вас. Не стоит обманчиво надеяться на случай, рассчитывайте лишь на мои подсказки и себя. Плывите быстро, уклоняйтесь вовремя, стреляйте в ответ. И, самое главное, не забывайте о своей силе! - Поняли. - Готовы? - Да! - Тогда. Переход через 3. 2. 1. Помните, я верю в вас. Портал запущен – заходите! И вновь вернулось привычное ощущение. Глаза закрылись сами собой, и взор окутала тьма. А дальше, как и обычно, пробуждение. Яркий свет ударил по глазам, разгоняя тьму. Открыв их, ребята поняли, это палящее солнце, весящее на голубом небосводе без единой тучи над бескрайним океаном, освещало им путь. А там, вдали, они увидели высокие стены из железа. - Нам туда? – Тревожно поинтересовался Лиам, подняв в их сторону руку, и на друга посмотрел. - Боюсь, что да. – Кивнул Джордж. Тут голос в голове возник – Николь давала новые указания: - Чего стоите?! Скорее прыгайте в катер на берегу и плывите! - Почему столько снов с водой связано? - Кто знает, проявляются людские страхи или напротив увлечения? – Ребята этого не видели, но Николь пожала плечами. - Странное предположение, но не без основания. Согласен. - Увлечения. Какие же? – Вопросил Лиам. - Катание на катере? – Улыбнулся Джордж. - А башни с ракетами тогда для чего? Дополнительный вызов мастерству маневрирования? - Нет, чтобы жизнь медом не казалась. Слушай, я не знаю. Давай потом об этом, окей? – Раздраженно ответил Джордж. - Да, ты прав. Ребята обернулись. Позади скала. Они стояли под утесом на маленьком песчаном островке. Пошли вперед. Там катер барахтался у берега на волнах. - Все, как и сказала Николь. - Конечно, ведь она видит больше нашего. - Ребята, вы же понимаете, что я до сих пор вас жду? – Прокашлялась Николь. И больше ни слова не проронив, парни послушно заскочили в катер. Джордж сел у руля и завел двигатель. Лиам встал к пулемету. Осторожно подплыв к огороженной территории, они осмотрели резко увеличившиеся в размерах стальные стены. «Знакомый трюк». Раздраженно выдохнул Джордж. Ворота перед ними открылись. - Твою мать. Джордж? – Лиам растерянно глянул на товарища. - Надо. Надо. – Закивал головой Джордж. - Не бойтесь. – Решила успокоить ребят Николь. – Плывите внутрь. А дальше слушайте мои указания и четко их выполняйте – я поведу вас. Помните, от этого зависит ваша жизнь! Доверьтесь мне. - Ладно, тогда вперед. – Джордж выдохнул и повернул руль в сторону входа. «Жаль, не перепрыгнуть. Уж больно высоко. А начнем летать – боюсь, стена лишь выше станет. И так до бесконечности, чувствую, даже небо не станет для нее пределом. Сон ведь, как-никак». Мысль, полная разочарования, пронеслась у Джорджа в голове. Катер стремительно пронесся в открытые ворота, которые, словно по сигналу, закрылись, только ребята проплыли мимо. Они даже не успели толком осмотреться, как под приближающийся свист с неба прилетела ракета. Снаряд упал у катера, брызгами накрыв парней. Джордж поднял голову и увидел вспышку на одной из башен на самом верху стены. - Еще одна! – Крикнул он, обращаясь к Лиаму. – Готовься! И, крепче схватившись за руль, принялся маневрировать, что оказалось для них спасением, ведь ракета вошла в воду прямо в то месте, где они только что стояли. Взрыв поднял волну, пошатнувшую катер. - Черт! – Воскликнул Лиам. – И где Николь? Обещала же нас вести. - Та тут я, тут! – Раздраженно ответила девушка. – Не стойте на одном месте, убьют же! - Так скажи, куда нам плыть? – К разговору подключился Джордж. - Пока прямо. Плывите прямо! - Легко сказать. – Джордж буркнул и дернул рычаг скорости до упора. Ребята, проплывая одну стену за другой, которые в один момент слились в единую неприступную и, казалось, непроходимую крепость, конечно, если бы не помощь Николь им в этом, огибая падающие ракеты и отстреливаясь от наступающих врагов на таких же боевых катерах, быстро продвигались вперед, когда увидели развилку. - Николь, тут стены расходятся еще в три стороны. Куда нам? – Джордж поочередно окинул взглядом все три поворота. - Направо! – Парень услышал крик Николь и тут же повернул в указанном направлении. - Держись! – Крикнул он при этом. Лиама силой кинуло в сторону, хвала, пулемет спас, за который парень резво руками схватился, дабы не вылететь за борт. Дальше продолжился их путь и ничем тот не отличался от уже пройденных метров. Николь все также продолжала своими указаниями, как было обещано, направлять ребят. - Налево! Прямо! Направо! Поворачивайте! – Все кричала и кричала она, даже не задумываясь над тем, что парни и так ее услышат, не смотря на весь шум вокруг, ведь голос ее звучал у них в голове. Но вот, роком загремели небеса, роком, способным и голос Николь в голове заглушить. - Облако? – Вопросил Лиам, удивленно уставившись на небо. - Нет. Это дым. – Ответил Джордж, смотря на багряный дым, закрывший голубое небо. - Осторожно! – Последнее, что услышали ребята, прежде чем заметили слева поднявшуюся на шесть метров вверх воду, камнем обрушившуюся на них. – Снаряд! Волна опрокинула катер, и парни вмиг оказались под водой. «Это не выстрел с башни. Он слишком мощный». Опешил Джордж. Их головы показались на поверхности. - Джордж, что это было? - Не знаю. - Корабль! – Вновь криком обратилась к ним Николь. – Я предупреждала вас. - Черт, точно. – Джордж цокнул языком. - И что нам теперь делать, мы потеряли катер? – Лиам смотрел на черный дым и тонущие обломки – все, что от катера осталось. - Используйте свою силу! – Посоветовала Николь. - Лиам, представь, что умеешь быстро бегать по воде. – Предложил Джордж. - Понял. – Лиам кивнул. Процесс уже знакомый им обоим: закрыл глаза, сосредоточил