– А зачем тогда? Сюда что, еще и лучшее в мире божоле привозят? И ты спешишь отметиться, чтобы не упустить момент? Пишешь номерок на ладони химическим карандашом и внимательно следишь, чтобы тебя не обскакали бодрые местные аборигены, подсевшие на божественный нектар после портвяхи? Пардон, месье, но вас тут не стояло! – фыркает она.
– Может, я захаживаю, чтобы набрести на хороший типаж, – огрызаюсь я. – Или мне, в отличие от тебя, здесь все нравится!
– Щас! – Светлана Владимировна, она же Серый Волк, хватает своей когтистой лапой мою чашку и сначала сует туда свой любопытный нос, а затем делает глоток. – Еще хуже, чем мой! – припечатывает она. – Я думала, может, тебе тут хороший варят… как заслуженному деятелю культуры! А у тебя и вовсе какашки летучей мыши, причем позавчерашние!
– Выбирайте выражения, мадам! – Я пробую обидеться и мямлю: – Просто он уже остыл!
Мой кофе в самом деле безнадежно остыл – да и я сам тоже потерял запал… И мне даже не интересно, зачем она все-таки явилась, – та, которая могла бы купить все здешнее заведение вместе с его разбавленным кофе и с неопрятным хамоватым бариста. Купить, нисколько не напрягаясь финансово. Походя, так сказать… как я – плавленый сырок и кефир в супермаркете неподалеку. Хотя зачем Светлане Владимировне может понадобиться этот недобитый общепит – вот в чем вопрос?
– Знаешь, на самом деле большинство не отличает хорошего от плохого, – примирительно бормочу я. – Люди не различают ни настоящего кофе, ни вина… и настоящая литература им тоже ни к чему. Что сейчас читают?..
– Твои сказки! – веско вставила моя собеседница. – На каждом углу! Хит сезона!
– Разве? – удивляюсь я. – Мне кажется, на каждом углу читают Пауло Коэльо…
– Даже не сомневайся! – уверяет меня Светлана. – Ты впереди! Вон, кстати, девица за столиком у окна… и она тоже!
Я недоверчиво разворачиваюсь всем телом и пялюсь: действительно, девушка весьма приятной наружности читает мою книгу!
– Это лишь подтверждает сказанное, – бурчу я, не желая сдаваться. – Что я прав и толпа не может состоять из дегустаторов! Людям все равно, что пить и что читать. Все красное, например, для подавляющего большинства на один вкус, и все книжки – просто бумага… И мир не принадлежит гурманам и романистам, что бы они о себе ни воображали!
– Ладно… философ! Пусть так! И выходит, я искала тебя как раз затем, чтобы поговорить о «просто бумаге», – насмешливо фыркнула та, которую я привык называть Серым Волком.
– Только не намекай, что ты хочешь снова пригласить меня вести мастер-класс или, не дай бог, расследовать убийство!
– А что не так было с мастер-классом?
– Ты еще спроси, что не так было с убийством! Которое плавно вытекло как раз из этого самого мастер-класса!
– По-моему, у тебя началась мания величия! – бросила она. – И если тебя не интересует хорошо оплачиваемая и не слишком утомительная работа на всем готовом… Что ж, я скажу ему, что мы не договорились!
– Не надо изъясняться загадками! Какая такая работа и кто этот он?
– Твой старый знакомый Николай Николаевич. Помнишь такого?
Разумеется, я помнил! Более того, на память о знакомстве с этим Николаем Николаевичем (он же прыткий старикашка Ник Ник, а также вдовец, похоронивший пять жен, олигарх, спортсмен и эт цетера, эт цетера) у меня остался шрам на голове, по которой сей джентльмен меня огрел, приняв за террориста, покушавшегося на его драгоценную жизнь. Шрам был также памятью о Кире – это она накладывала шов почти год назад. Тогда мне казалось, что мы не расстанемся больше никогда… И мы расстались.
– Да, – почему-то севшим голосом подтвердил я. – Помню.
– Он попросил меня передать тебе большой привет, а также пожелание, чтобы ты, как мастер пера, на него поработал. За очень солидное вознаграждение. Сумма не озвучивалась, но он просил, чтобы ты ему позвонил. – Света щелкнула замком сумочки и достала визитку. – На. Звякни, как выберешься из этого вертепа.
Она, вероятно, хотела добавить еще что-то, но, видимо, мое лицо не слишком располагало к дальнейшему общению.
– Спасибо, – запоздало сказал я ей уже в спину.
Сказал, потому что благословлять руку дающего нужно всегда, особенно в тех случаях, когда ты еще и виноват перед этой рукой. А я был виноват. Я некрасиво расстался и с этой женщиной тоже. И много раз хотел ее увидеть, чтобы извиниться. Увидел и… не извинился. И, похоже, снова ее обидел. Хотя бы тем, что показал себя снобом и неблагодарной скотиной. Мог бы расспросить, поинтересоваться, все ли у нее в порядке! Да, пустой треп – но так делают все воспитанные люди! Все, кроме меня.