Матушка приветливо поздоровалась и также приветливо пригласила присаживаться к столику. Вежливая беседа о впечатлениях дня: о новых уроках, о погоде. А затем и неприятный разговор — предчувствие не обмануло Перлу.
— Как ваши новые соседки, дитя моё?
— Молчат, матушка, — довольно улыбнулась. Чай был горячим и очень ароматным, а тема разговора приятной.
— Я бы хотела предостеречь вас, сударыня, на будущее от подобных поступков.
— Каких, матушка? — Маленькие глазки удивленно уставились на женщину, в них читалась обида. Как так? Ведь она же её вчера защищала перед всеми. А теперь? Маркиза Инвиато смотрела внимательно и строго, так, как будто Перла в чем-то провинилась.
— От истерик и выяснения отношений. Ваше поведение не подобает аристократке из древнего и знатного рода. — Строгий голос, идеальная осанка, изящный изгиб руки с чашечкой тонкого фарфора.
— Но, матушка!.. — Тонкий детский голосок дрогнул. Крупные губы женщины на короткий миг сжались от неудовольствия.
— Я сделала вчера то, что сделать должна была. Люди иногда забываются, я им напомнила. Но, боюсь, результат будет недолгим.
— Почему?
— Дитя моё, никаких сомнений в том, что вы попадёте в немилость к гувернантке, потому я и спешу её убрать из вашего окружения. С няней вы будете сталкивать реже, особенно, — матушка сделала специальное «воспитательное» лицо, которое означало, что пожелания, подчеркнутые таким весомым аргументом, так же обязательны к выполнению, как приказы, — если вы, сударыня, станете меньше уповать на помощь окружающих, а станете более самостоятельной. Вспомните, её величество королева к вам так расположилась, посчитав достаточно взрослой, когда разрешила вам обучение раньше срока.
Аккуратный глоточек чая, едва различимое звяканье фарфора о блюдце: «Ах, мамочка! Как она прекрасна и изящна! Не то, что я!»
— Но остаются ваши новые соседки. И вот их отношение к вам, думаю, будет далеко не дружелюбным.
— И не нужна мне их дружба! — горячо выпалила Перла, глаза блеснули злостью. — Пусть они меня боятся!
Мать внимательно посмотрела на дочь и слегка кивнула — она понимала, что имелось в виду.
— А вы самостоятельно сможете их приструнить так же, как я или другой взрослый?
— Нет, — сказала Перла тихо и внимательно присмотрелась к своим рукам. Слёзы, оказалось, спрятались со вчерашнего дня недалеко.
— Вот об этом я и хотела с вами, сударыня, поговорить. Вам придется очень крепко помнить о своем достоинстве, чести рода и гордости фамилии Инвиато. Нельзя позволить кому-то считать себя ничтожеством, даже если репутация пострадала от прилюдной истерики. Вы молоды, ещё совсем ребёнок, вам это забудут. Особенно, — опять «воспитательное» лицо, — если это никогда больше не повторится.
Матушка помолчала, сделал глоточек чаю. И Перла замерла, на минутку отключившись, следя за грациозными движениями матери, изящным наклоном шеи, за идеальной осанкой. И тихая боль саднила в груди — ей такой не стать никогда. Украдкой глянула на свои крупноватые кисти и с содроганием отвращения вспомнила свои ужасающие стопы в клубах пара умывальни. Под ложечкой тоскливо засосало, в носу засвербело, веки опять придавили глаза своей тяжестью. Слова матушки сосредоточили внимание на теме беседы.
— Вы должны быть готовы к тому, что вас будут задирать, поддразнивать, провоцировать на некрасивые сцены, подобные той, какую вы уже изволили изобразить вчера.
Перла пыталась держаться и не зареветь, чтобы не потерять лицо. Но слёзы были очень близко, почти на поверхности, почти в глазах.
— И… что… Что мне… делать?
— Теперь, после нашего разговора, у вас, Перла, дитя моё, появилось оружие против тех, кто захочет вас унизить. Да, вы ошиблись. Но вам это пойдет на пользу, — детский всхлип был похож на скулеж щенка, которого потянули за ухо, — вы научитесь сейчас тому, что ваши новые соседки, скорее всего, освоить не смогут.
Мать остро глянула на дочь и тихо сказала:
— Воспользуйтесь носовым платком, сударыня.
— Почему… не смогут? — из-за батиста и кружев вопрос был почти неразборчив.
— Потому что у вас будет опыт, у них — нет. Итак, вы теперь вооружены. — Маленькие покрасневшие глазки с надеждой и болью смотрели на мать. — Вам придется сражаться словом, но чаще — молчанием.
— Как это? — платок уже убрался в карманчик.
— Вас будут стараться кольнуть словом, возможно, будут дразнить, будут задевать всеми доступными способами. Знайте, вы должны изящно выходить из этих ситуаций: не сердиться, не злиться, не обижаться. Ловко избегать, ускользать, не поддаваться на провокации.