На кого же ещё сердится юной влюбленной девчонке, уязвленной вниманием своего обожаемого Дамиана к другой. Не на принца, не на себя. Значит, на соперницу, на госпожу Лалианну Релюсьен!
У Лали всё получилось: она услышала сигнал от своей горничной и помчалась спасать принца от хищниц, что мечтали попасть на её место. Хорошо, что платье было легкое, не шуршало и не привлекало внимания — не мешало, но при этом подчеркивало её замечательную фигуру, красоту её лица, ну и главное — легко снималось. Однако, как это бывает в жизни, где нет совершенства, был и недостаток: в нем было прохладно в высоких коридорах дворца, но прохладно даже в летнюю жару, что уж говорить об осени? Особенно остро это ощущалось, когда приходилось долго ждать принца, который, как впрочем и всегда, задерживался непонятно где.
Но это ничего. Она подождет. Не такая уж высокая цена. Ведь ей в конце концов удалось перехватить принца до того самого коридора, удалось заглянуть в его глаза, подарить одну из самых обворожительных улыбок. Смотри, реджи: во взгляде любовь, нетерпение и радость от встречи, в душе — прекрасное настроение, в глазах — капелька озорства и лукавства, слегка учащенное дыхание, приветливая улыбка. Лали не сказав и слова кричала: "Всё это тебе, со мной и только со мной тебе будет хорошо! Сегодня и желательно во веки веков!" Она обещала, звала и предлагала одним только взглядом.
Но заметный запах душистых дров от одежды и едва уловимый — трав изо рта, когда принц наклонился со словами: «О, графиня, добрый вечер. Рад встрече!». Внутри у Лали всё закаменело — опять все усилия сегодняшнего вечера напрасны. А что напрасны — несомненно! Такого запаха во дворце не было. Так могло пахнуть в каком-нибудь богатом доме, где есть что-то, что так тонкои вкусно пахнет. И это уже не впервые. Такой аромат она уже замечала от принца раньше. И те несколько раз, когда она улавливала такой запах, реджи отсылал её.
Да, даже если свидание было назначено заранее, Дамиан отменял его. Девушка, даже пожелай того, не смогла отследить все его отъезды из замка, но вот по таким отменненным свиданиям и такому как сегодня поведению, по этому запаху душистых дров и ароматного чая точно могла определить — в этот вечер свидания не будет.
Лали судорожно соображала. Он куда-то ездил, ведь она проводила его к выходу от которого путь был либо на конюшню, либо в гараж. Куда же? Где он мог быть? Сегодня на ужине он лишь на какое-то мгновенье приостановился рядом с княжной Маструрен. Он договорился с ней о встрече? В душе у Лали заполыхало. То есть он воспользовался помощью фаворитки, чтобы выскользнуть из малой парадной столовой, чтобы отправиться… Куда отправиться? К любовнице?
Ревность, зависть, злость раздувались внутри, угрожая взорваться. Но нужно было держать себя в руках. Лали не знала, что происходило на этих вечерних встречах между принцем и княжной, но в голову не приходило ничего, кроме того, что встречи эти любовные. Что ещё можно успеть за такое короткое время, что прошло между отъездом принца и его появлением во дворце? Да он дольше бродил где-то здесь по коридорам, чем отсутствовал! Остается одно — он ездил к сопернице. У них тайные свидания, после которых Лали, понятное дело, не нужна.
Она на секунду прикусила костяшку пальца. Есть ли у неё ещё шанс или всё потеряно? Руки задрожали, и пришлось крепко ухватиться за юбку, чтобы усмирить дрожь. Нет! Будь у принца серьезные намерения, он бы уже объявил о помолвке, а не проводил ритуал Поиска, да и Лали уже отправили в отставку. Что-то с этими визитами не так. Девушка облегченно выдохнула. Значит, у неё ещё есть шанс.
И даже если сегодня принц отправит её восвояси, то это ещё не конец войны, это лишь маленькое отступление.
— Милая моя графиня! — принц нежно сжал в своих ладонях тонкие, холодные девичьи пальцы. — Как вы замерзли, бедняжка! Сейчас же бегите к себе, прикажите подать горячего вина со специями, выпейте и укутайтесь в тёплое! Иначе завтра мне придется вызывать к вам лекаря. Берегите себя, милая моя графиня! Не смею вас больше задерживать!
И принц приложился к ручке Лали и ласково улыбнулся на прощанье, будто поглади, а не прогнал. Как она ни готовилась, всё равно это стало ударом, разочарованием, досадным и болезненным. Но девушка заставила себя расслабиться, вдохнуть, выдохнуть и найти что-то хорошее: её не позвали? Не беда! Ведь не это было её главной целью на сегодня. Намного важнее то, что все увидели, с кем принц шел к своим покоям. Это одно. И второе — не попадет к нему она, значит, не попадет никакая другая. Ну и третье — принц был мил, вежлив, предупредителен, заботлив.