— Что будем делать? — на минуту приостановив пангов, поинтересовался землянин, описав спутникам обстановку.
— Нельзя дать бандитам объединиться, — сразу объявил Уло, — пусть твоя птица найдет место, где мы можем спуститься в тот овраг, чтоб оказаться между ними. На месте решим, что лучше, оставить пангов в кустах или ехать на них дальше.
Место для спуска нашлось в том месте, где склон заполонили заросли смородины. Недавняя глинистая осыпь не успела даже как следует зарасти травой, но вполне уплотнилась до такой степени, что ноги пангов не вязли в грунте. Чтоб немного притормозить и не сорваться, животные распустили крылья, но все равно спуск занял не больше трех минут.
— Где они? — тихо спросил Гино, едва они оказались на еле заметной тропе.
— Всадники впереди, примерно полкилометра… пол-лиги, — поправился Стан, — а хотомар еще движется… думаю они видели своих подельников.
— А нас?
— Мы подъехали с другой стороны, тут овраг чуть сворачивает, и им нас не видно из-за поворота и кустов.
— Значит, догоняем передних и нападаем со спины, — Уло пихнул панга пяткой и ринулся вперед.
Однако догнать бандитов они сумели вовсе не так быстро, как предполагали. Упитанные, мощные бычки несли своих всадников ничуть не медленнее, чем панги и замедлили бег только тогда, когда путь им начали преграждать брошенные лесорубами кучи веток и пеньки деревьев.
Сначала преследователи заметили мелькавшую за кустами кожаную шляпу ближайшего бандита, усыпанную заклепками и похожую на шлем средневекового пехотинца. А потом замелькал и пятнистый зад его бычка, и его грязно-белый хвост, яростно отбивающий насекомых.
— Начали! — шепнул сам себе Стан и выпустил проинструктированного унса.
Минуту спустя в равномерный топот бычков и похрустывание сминаемых кустов ворвался дикий, совершенно поросячий визг. Сменившийся воплем боли, паническим мычанием пятнистого бычка и суматошным треском ветвей по которым обезумевшее животное волокло своего вылетевшего из седла, но запутавшегося в поводе всадника.
Стан даже не ожидал такой удачи от простого действия, засовывания в ухо бандита пойманного унсом в ближайших кустах жучка.
— Чудик, ты как? — встревоженно спросил землянин вернувшегося встрепанного унса, наблюдая, как напарники бандита пытаются поймать бешено скачущего бычка.
Под постепенно стихающие стоны подельника.
— У врага шапка плотно застегнута, Чудик принял решение пустить жука в ухо животного, — отрапортовал унс, и тут же встревожился, — Оно не погибнет?
— Нет, молодец, — Стан вслед за Уло бесшумно слез с панга и, передав поводья проводнику, скользнул за кустами ближе к бандитам.
Несчастный бычок, наконец оборвал поводья и умчался куда-то вверх по склону. Его седок, вернее, тело седока, застряло среди кустов, не подавая больше признаков жизни. Двое других бандитов, наспех прицепив к кусту бычков, несколько секунд подозрительно озиралась вокруг. Однако убедившись, что вокруг стоит мирная тишина, бросились к сообщнику.
— Давай, — беззвучно скомандовал Стан и первым ринулся на врагов.
И неимоверно удивился, обнаружив, что Уло уже стоит рядом с бандитами, приподняв их за шиворот огромными лапами. В следующий миг раздался глухой стук, и оказалось, что делать больше ничего не нужно. Все трое убийц валялись на траве, а полуорк ловко и умело освобождал их от оружия и всего прочего ценного имущества.
— Здорово это у тебя получилось, — с искренним восхищением протянул Стан, и раб внезапно расплылся в смущенной улыбке.
— Все Тан-габирцы прирожденные охотники и воины… поэтому здесь нам настрого запрещено сражаться за себя или своих друзей. Только по приказу хозяина. И без оружия.
— Понятно, — весело хмыкнул Стан, — тогда будем считать, что первая часть Марлезонского балета завершена. Пойду, поищу брата, а вы тут приберите немного… к приходу гостей.
КОНС
От дикого визга, раздавшегося неподалеку, метрах в сорока от их убежища, все оцепенели. Костик вообще едва не подавился, они только собрались немного подкрепиться, пока есть возможность. Неизвестно, как сложатся события дальше, но сытый желудок не помешает при любом, особенно самом нежелательном повороте. Если придется попытаться хитростью протянуть время до появления подмоги. В том, что Даринт, узнав об их пропаже, поднимет на ноги весь гарнизон Хедула, с командиром которого дружил, Костик не сомневался.