— Я рад, что мы все вышли из этой ситуации с честью. — сказал Макс, улыбнувшись. — Арнег, ты же управляешь одним из северных имений, насколько я понял. Так что мы получаемся почти соседями теперь. Приезжай завтра на нашу свадьбу.
Арнер аж опешил. Опешила и я. Завтра?! Нашу свадьбу он собирается сыграть завтра? Хотя… учитывая то, как оперативно меня сделали наложницей — удивительно, что не сегодня.
— Ты на самом деле хочешь, чтобы я присутствовал на твоей свадьбе, Максир?
— Хочу, Арнег. Я много хорошего слышал о тебе от своих друзей в Морозном утесе. И я очень хочу, чтобы мы подружились. Такие дворяне, как ты, особенно на севере — редкость. Мне придется поднимать пограничье с нуля — и твой опыт хозяйствования там — мне пригодится.
Арнег медленно кивнул. Потом сказал:
— Теперь понимаю, почему именно тебя Государь поставил на эти земли. Хорошо, я буду. К скольки подъезжать?
— Думаю, часам к двум пополудни. Надеюсь, ты понимаешь, что присутствие твоих наложниц и жены только приветствуется?
Арнег улыбнулся, поклонился — и вернулся к своим женщинам. Мы же сели в подъехавшую коляску и оправились домой, причем я буквально привалилась к плечу Макса. Что-то я слишком устала за сегодня.
* * *Макс влетел в кабинет как только мы приехали домой — и заперся там вместе с Граеном до самой ночи. Я же, приняв ванну и растянувшись на кровати — сразу заснула, несмотря на то, что собиралась дождаться Макса и обсудить завтрашний день. Поэтому когда я проснулась от его поцелуя ранним утром — я мало что соображала.
— Вставай, любимая. Приехал портной и ювелир.
— Мда? И зачем? — обнимая его за шею и целуя, спросила я.
— Подогнать под тебя свадебное платье и обручальное кольцо.
Ого… Эти новости заставят кого угодно проснуться.
— Какое свадебное платье, Макс? Ты о чем?
— Твое свадебное платье. Это наложницей ты могла стать в чем угодно и в какой угодно ситуации. Для того, чтобы одеть кольцо с оттиском, существует специальный ритуал.
— Так… может быть… стоило подождать? — робко заметила я, отпуская его из своих объятий и садясь в кровати.
Макс засмеялся — а потом сказал:
— Звезды… Анна… Вот чего ты испугалась, а? Уже все организовано и делается. Тебе надо только примерить платье и кольцо. Один день — и нас сможет разлучить лишь смерть или обоюдное желания. В новое имение я хочу привезти тебя уже своей женой, чтобы ты помогала мне поднимать его- и у тебя были все права на это.
Мои глаза стали размером с блюдца, наверное. Макс умиленно посмотрел на меня и сказал:
— Ну вот и проснулась. Давай, бегом в ванну — и я зову сюда портного.
Дальнейшее я помню довольно смутно. Я примеряла платье, мне делали прическу, увеличивали по моему пальцу кольцо, подбирали украшения. Пару раз со мной связывался Крайф, говорил, что с ним все в порядке и он обязательно будет на церемонии, прибегали девчонки, хвастаясь нарядами… Я поняла, что ничего не ела — только в полдень — но мне сказали, что это так и надо — и дали стакан с такой же "структурированной" Максом водой. Все интереснее и интереснее… Ну-ну…
В общем, за минут пятнадцать до начала церемонии я смогла, наконец-то, осмотреть себя в полном виде. М-да… Ну, что сказать… Отдаленно это чем-то было похоже на платье волшебных китайских принцесс-богинь. Я бы такое сама, без помощи кого-то — не одела и вовек. Завязочки, тесемочки, бантики, пуговички, крючочки… Все это, казалось, держится на одном честном слове — и от любого чиха готово слететь с меня, такой миниатюрно-изящно-кукольной. Ага, это я-то миниатюрная? Наивные, это все фасон, который позволял даже пышке выглядет тростинкой. Ума не приложу, за счет чего. Причем я уже убедилась, что наряд не слетит с меня даже если кто-то хорошо постарается. И поэтому я чувствовала себя более уверенно. Отдельного внимания заслуживала прическа: высокая (это с моей-то длинной волос, ага), с кучей золотых шпилек и небольших гребешков с камнями… Ой, да что я говорить буду… Это просто поразительно, как вообще такое могло быть создано за такой короткий срок! И все это великолепие — в красно-бело-золотой гамме. Красиво…
И только теперь мне соизволили рассказать, что должно происходить — и как.
— Вы с Максом выйдете с разных концов дорожки — и пойдете друг к другу. — говорила Риана, поправляя мой наряд. — Остановитесь, когда дойдете до столика с кольцом. Макс спросит, хочешь ли ты стать его женой. Ты ответишь. Когда вы развернетесь лицом к присутствующим — господин Тарис начнет зачаровывать кольцо. После этого Макс оденет кольцо тебе на палец, поцелуетесь, примите подарки от гостей — и ужинать. После ужина — отправляетесь в спальню. Думаю дальнейшее пояснять не надо, да?
— Что, это и все? — спросила я, недоверчиво смотря на неё.
Столько суеты из-за получасовой церемонии? Звезды светлые… Я-то думала, что-то действительно особенное будет. Лаадно, Макс бы не стал устраивать весь этот цирк, если бы это не было нужно на самом деле.
— Не, вы посмотрите. Максир специально ради неё выбрал самую сокращенную из возможных церемоний — а она теперь говорит, что мало. Ты это выдержи, красавица. Так, пошли… пора…
И мы вышли из моей комнаты, спустились вниз — и подошли к двери, ведущей во внутренний двор.
— Готова? — спросила меня Риана и после моего кивка открыла двери.
Мама моя! Предупреждать же надо! Дорожка, блин! Усыпанная розовыми лепестками всех оттенков! Площадка, ага! Ограниченная четырьмя тонкими резными колоннами с арками в высоте, причем каждая колонна украшена по-своему, а с арок свисают полупрозрачные полотнища, собранные внизу наподобие штор. Столик с кольцом… мда… Ажурное сооружение чуть повыше обычных столов, укрытое расшитой магическими знаками квадратной скатеркой, на которой в самом центре, подсвеченное магическим светом, лежало кольцо. Тихая торжественная музыка — и Макс, в подобном моему наряде делает шаг мне навстречу. О… насколько же он красив… Высокая прическа, менее украшенная золотом и камнями, но не менее сложная — это с его-то нелюбовью ко всем "издевательствам" над волосами. Костюм а-ля восточный халат такого же немыслимого покроя, как и у меня. Ой, мне же тоже полагается идти.
И я пошла, в шоке замечая, как за нами лепестки роз поднимаются вверх, превращаются в разноцветную пыльцу и струятся за нами следом. От силы шагов десять — а призрачный светящийся шлейф казался мне просто громадным. И как только мы ступили на дощатый помост между колоннами — пыльца окружила три из четырех сторон и заплела тонкими ажурными нитями защитных заклинаний, видимых и вооруженным взглядом — и от того особенно прекрасных. Господин Тарис уже стоял около столика — и как только мы взялись за руки и развернулись к нему — начал зачаровывать кольцо, проводя над ним рукой и, как и в прошлый раз, притрагиваясь то к одному, то ко второму символу на платке. Теперь я не только видела, но и чувствовала фактуру нитей, тонкий запах, исходящий от них, то, как они обвиваются вокруг кольца… Но я все же оторвалась от этого зрелища и посмотрела на тех, кто стоял за спиной мага, на гостей. Риана с семьей, несколько незнакомых мне дворян с женами и наложницами, Арнег со своими женщинами, несколько довольно почтенного возраста женщин в сопровождении молодых сыновей и дочек, Лари и Ниона, слуги, не занятые на приготовлении к ужину… Где же Крайф? А, вот и он, под деревом, изображает обсидиановую статую. И ведь получается. Каждый приглашенный держал в руках маленький магический фонарик, вспыхивающий разноцветными сполохами в такт действиям господина Тариса. Блин, как же красиво! Не просто красиво, это прекрасно!
Не успела я рассмотреть все вокруг — а маг уже закончил, степенно убирая руку от кольца и отступая за границу колонн. Макс взял с постамента кольцо, я подала ему руку. Одев кольцо на палец, он улыбнулся — и полупрозрачные полотнища закрылись, занавесив нас от всех. Улыбнувшись, он обнял меня и поцеловал. И этот поцелуй… Вот сколько раз мы уже целовались, и вскользь, и в порыве страсти, и… Но такого поцелуя — ещё не было. И, черт побери, это было прекрасно, великолепно, волшебно… Неописуемо.