Ягодка взорвалась потоками вкуса чистой магии, щипавшей язык и щекочущей в носу. Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Ничего ужаснее — каким-то образом тоже. В следующее мгновение я уже стояла в царстве фей.
Нет, это не было другим местом в буквальном смысле. Все деревья здесь были те же, что и в лесу. И даже цвета и звуки остались почти такими же… Ну, может быть, цвета стали немного ярче, а звуки — чуть более гармоничными, музыкальными. Но совершенно сдвинулось моё восприятие всего этого. Почти привычные стимулы вызывали совершенно иные реакции, другие мысли и ощущения, чем в последние сто лет. Я вообще не знала, что способна была ТАК думать и чувствовать. Если настоящие фейри видят и слышат ТАК всегда — неудивительно, что смертные почти никогда не могут их понять и с ними договориться.
Каждая пылинка неподвижно зависла в воздухе маленьким бриллиантом — и в то же время летела в пространстве стремительным метеором. С моим восприятием времени тоже что-то случилось, оно одновременно и стояло и неслось вскачь. Здесь, в этом царстве, не было тварюшек Волны, им сюда ход закрыт — и в то же время я видела каждого из них и всех вместе, и знала, что спешить некуда. Здесь можно протанцевать хоть неделю, хоть век — я всё равно успею к продолжению битвы. Если, конечно, вернусь отсюда… и вернусь прежней.
Потому что ко мне уже шла хозяйка этого места. Я пока не могла её видеть… ну, в том смысле, который раньше вкладывала в слово «видеть». Но я чувствовала её приближение — как маленькая планета может ощущать приближение большой тёмной звезды по её тяготению. Царица Ветров и Тьмы одним своим присутствием искажала и перестраивала местное пространство. Чёрная дыра, координатный ноль, центр вращения. Я видела силовые линии, исходящие от неё, как лучи от солнца, как паутина от паука.
Я не подходила к ней и она не подходила ко мне. Просто созданное ею искривление пространства подхватило меня и поместило на орбиту рядом с Царицей. При этом я вовсе не дрейфовала где-то в космосе. Я твёрдо стояла на земле обеими ногами. Звучит спутанно и парадоксально, но человеческий язык просто слишком неуклюж для описания существ царства фей и взаимоотношений между ними. В тот момент для меня никаких противоречий в происходящем не было.
Теперь я могла видеть её во всех подробностях. В ней не было ничего человеческого или хотя бы эльфийского. Лицо — безупречно выточенная костяная маска, выражающая неземное спокойствие. Тело — тонкое, стройное, укутанное в шелка натуральной паутины, сквозь кружево которой видно, как что-то шевелится, но невозможно разобрать, что именно. Ног нет, зато рук — целых восемь, живые ветви, разделяющиеся на концах, чтобы образовать зелёные побеги-пальцы.
— Моё почтение, Ваше Величество, — я встала на колени, абсолютно не чувствуя себя этим униженной, в отличие от аналогичного жеста перед Королём. Повелительница Неблагого Двора могла быть (да и была скорее всего) не менее опасной злодейкой, чем наш правитель… Но у неё при этом было истинное величие, а не одно только запредельное самомнение, подкреплённое грубой силой.
— Это сражение вам не выиграть, — голос Царицы был таким же противоречивым, как и её тело — безупречно музыкальным, идеально поставленным, но при этом состоящим из шелеста листвы, скрипа ветвей, шороха бесчисленных хитиновых лапок, пения цикад, отдалённого воя волков и голосов ночных птиц. Так вот что её заинтересовало! Кого-то другого столь же могущественного я бы умоляла сохранить жизнь хотя бы моей дочери. Но с Неблагим Двором это бессмысленно, всё равно что просить о помощи стену. Будь я тёмной эльфийкой — ещё был бы какой-то шанс, но мой народ, как считалось, находился под покровительством Благого Двора и состоял с ним в родстве… а потому тёмные фейри относились к нам В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ так же, как к любым другим гуманоидом. В армии было несколько отрядов тёмных эльфов, среди подданных Короля они есть, но конкретно на Волну никто из них не пришёл… то ли не успели, то ли их задействовали где-то в другом месте… то ли опять Король запретил.
— Мы это уже поняли, Ваше Величество, однако отступить мы не можем, поэтому будем здесь биться, пока не умрём. Смиренно прошу только не мешать нам продать свои жизни как можно дороже.
— Вы поняли далеко не всё, что должны были вовремя понять. Король Эльфов сказал вам, что Волна закроется, когда все выходцы из неё будут убиты?