— Но как же ваша бронепехота добирается до места сражения? — недоумевающе спросил я. — Без магического облегчения и без зелий выносливости пеший рыцарь далеко не уйдёт…
— Что вы! — немного напряжённо рассмеялась Бузз. — Легионы маршируют налегке, а латы и оружие им доставляет обоз. В полный доспех солдаты облачаются только непосредственно перед сражением.
— Но это же значит, что их можно легко перехватить и вырезать на марше!
— Ну, не так чтобы совсем легко — во-первых, легион на марше ещё надо поймать, умелый командир ведёт его достаточно непредсказуемыми путями. Во-вторых, если что, ауксиларии и кавалерия прикроют, пока легионеры снаряжаются. У квалифицированного легата с достаточным количеством ветеранов развёртывание из походного построения в боевое занимает всего полчаса.
Я уважительно кивнул, но мысленно присвистнул. «Всего» полчаса?! Да за полчаса я бы там ни одного живого человека не оставил, при минимально удачных обстоятельствах. Впрочем, я напомнил себе, что любой наш командир сильно избалован разведкой и связью при помощи магических предметов, а конкретно имперский — ещё и недорогими спецгруппами Работников. Когда оперативность доступных тебе сведений ограничена гонцом на грифоне, организовать серьёзную засаду, чтобы противник о ней не подозревал, действительно сложно.
Император Молт Сол Августус показался мне в первое мгновение повзрослевшей версией Зиркнифа. Те же золотые, только не столь яркие волосы, та же обаятельная и манипулятивная натура, та же вера в собственную историческую миссию. Но если наш Император — гений (и считает себя гением), то император Садеры просто весьма умён (и считает себя весьма умным). То есть они оба себя оценивают в целом адекватно и соответственно реальности — просто материал для оценки там разный. Как рассказывала командор Бузз, по сравнению с Бахарутом Садера была очень спокойным местом (сама она, естественно, не оценивала свою родину так). Здесь одна династия удерживала власть уже триста лет — и даже между детьми очередного императора передача власти в большинстве случаев проходила бескровно. Тогда как Зиркнифу пришлось в возрасте двенадцати лет проворачивать серию кровопролитных интриг, чтобы просто выжить. Как и его отцу с дедом. Естественный отбор в Садере возносил на вершину хороших администраторов и смелых военачальников… но не более того. В том гадюшнике, каким была наша Империя до восхождения Зиркнифа, Молт бы не продержался и года.
— Я вполне понимаю, что не стоит ожидать слишком многого от небольшого отряда, — покровительственно вещал правитель Садеры с трона. — Мой царственный младший брат император Бахарута поступил в высшей степени разумно, разменяв количество на скорость. Доставить более многочисленные войска за столь краткое время было бы невозможно, ваше путешествие — пример удивительной доблести, которую обязательно воспоют наши поэты и сохранят наши летописцы. Однако при всей поразительной быстроте пересечения океана и западной части континента, вы всё же не успели. Война с народом по ту сторону Врат уже началась.
Моё сердце забилось чаще, и оглянувшись, я понял, что реакция всех членов делегации была примерно одинакова. Даже Серебряной Канарейки. Даже Бафомета. Немного предвкушения, немного беспокойства…
И только Го Гин ухмылялся так счастливо, будто получил на день рождения тысячу золотых и собственное поместье в придачу.
— Какова тактическая ситуация? — быстро (возможно, чересчур быстро) спросил я. — Характер противника, вооружение, численность?
— Я боюсь, на первом приёме это сложно будет изложить в двух словах. Пока я могу сказать лишь, что это люди — подобные нам, а не вам. Их войска прорвались через Врата на холм Алнус и сейчас укрепляются на нём, строя вокруг Врат военный лагерь. Наши попытки контратаковать не имели успеха. Сенатор Годасен, который вёл легион в контратаку, лично видел нападавших, так что он сможет рассказать вам намного больше.
Так… то есть, значит, идея перекрыть Врата небольшим количеством элитных войск накрылась медным шлемом, прежде чем мы вообще успели до них добраться. Войска противника УЖЕ развёрнуты и укрепляются. При этом за спиной у них практически неисчерпаемый канал снабжения… Но он же является и их уязвимым местом, поэтому слишком сильно растекаться по территории Садерской Империи они не могут — тогда будет намного легче перерезать им коммуникации и отбить Врата. Их командиры, видимо, это тоже понимают, поэтому строят крепость, прежде чем идти дальше.