Я вежливо улыбнулся, сохраняя непроницаемое лицо, чтобы скрыть скептицизм. Очевидно, что вся эта двухсоттысячная толпа собралась на подступах к Вратам вовсе не для дружеского туристического визита в Токио. И далеко не только из страха перед легионами Садеры, как они уверяют сейчас. Грабить, убивать и насиловать эти парни явно умели и любили не меньше имперцев. И с радостью этим бы занялись, если бы мы предоставили им хоть малейший шанс. Просто мы вовремя дали понять, что такого шанса у них нет и не будет.
— Касательно «ни единого выстрела» — вы утверждаете, что нападение на наш патруль к северо-западу от Алнуса — не ваших рук дело? — уточнил я.
— Впервые о таком инциденте слышу, — с видом оскорблённой невинности ответил король. — Я никого с такой задачей не посылал, и никто из союзников, насколько мне известно — тоже. Конечно, я не слежу за другими королями двадцать четыре часа в сутки. Но скорее всего, это недобитые имперцы. Возможно, переодетые, если вы не опознали их доспехов и знамён.
Ужасно хотелось взять этого средневекового громилу за шкирку и хорошенько тряхнуть с вопросом — сколько у Империи таких пуленепробиваемых громил, как «Халк», и у кого они ещё есть. Но увы, во-первых, это было бы не дипломатично, а во-вторых — если предположить, что вассалы действительно не при делах, это выдало бы им слишком много стратегически важной информации.
— К сожалению, у меня нет приказа вести наступательные действия далее Алнуса, — покачал я головой. — Моим правительством мне поручено только занять и удерживать окрестности Врат, что я и намерен делать со всем тщанием. Возможно, в дальнейшем это изменится, но пока что вот так, — я нарочно не указал, при каких условиях планы могут измениться, и на какие именно.
— Вы необычно лояльны своему Сенату или кто у вас там, генерал. Редкое качество в наши дни. А ведь здесь вы без труда могли бы стать как минимум герцогом, а с некоторыми усилиями — императором. Откройтесь мне, как военачальник военачальнику — неужели вы совершенно лишены амбиций?
— Во-первых, простой крестьянин в нашей стране живёт лучше, чем король в вашей, поэтому вашему миру просто нечем нас подкупить, — пожал плечами я. — Во-вторых, наши солдаты обучены таким образом, что преданы не персонально командирам, какими бы харизматичными те ни были, а стране в целом. Так что если бы я временно сошёл с ума и велел атаковать кого-то без приказа сверху… Ну, посидел бы пару дней в комнате с мягкими стенами, только и всего. На целях и задачах армии это никак не скажется.
— Удивительно, как ваши дворяне соглашаются в такую армию идти, если они там будут теми же солдатами, разве что плата побольше, — проворчал Дюран. — Впрочем, это ваши проблемы, если вашим офицерам нравится быть такими беспомощными… Что ж, тогда я могу предложить компромисс менее выгодный, но вашим приказом не противоречащий. Подпишем договор о ненападении. Тогда мы сможем решить с Империей свои вопросы самостоятельно — достаточно знать, что вы не ударите нам в спину в решающий момент.
— А вот это с большим удовольствием, так как вполне соответствует целям экспедиции, — кивнул я. Насчёт удовольствия, конечно, враньё — я понимал, что фактически даю благословение на большую резню. Причём независимо от того, кто победит — имперцы или вассалы. Но со связанными руками и после свежих потерь от рук неизвестного, но явно сильного противника — это было лучшее, что я мог сделать.
Глава 58. Никто не любит Аида
Давно забыта справедливость на земле,
Как будто создана она не для людей:
Берут от жизни всё не помня о цене,
Пока не истечёт для них последний день.
А под землей все молчаливы и равны.
Живым остались и чины и злата звон.
Здесь твоя правда не зависит от сумы,
А честь к бесчестию не ходит на поклон.
На справедливый суд
Дороги все ведут,
Где обретут заслуженный финал:
Награда или кнут —
Последствия найдут,
Того, что ты при жизни выбирал.
Рок-опера «Орфей», «Суд»
Кто ты такой,
Чтобы нарушив закон,
Прийти сюда и просить,