***
(начало XIX века)
- Папенькина тётка умерла и будучи бездетной отписала имение на меня. Как это не вовремя! – расстроенно проговорил молодой дворянин, стоя у окна и глядя на вишнёвый сад, теряющий пожелтевшие листья под порывами ветра.
-В деревню, в глушь, в Саратов? – весело отозвался импозантный молодой мужчина, с удобством расположившийся в глубоком кресле, закинувши совершенно вульгарным образом ногу на ногу. – Помилуйте, друг мой! В кои веки получение наследства стало бедой? Полноте, Сергей Павлович, езжайте с лёгким сердцем, осмотритесь и к началу поста вернётесь.
-Не понимаете вы моего волнения! – взволнованно воскликнул наследник. – Ни папенька с маменькой, ни Вы, Константин Викторович! Быть в глуши, вдали от светских салонов и балов! А как же Ирина Львовна? Мы помолвлены всего неделю! Уведут, как есть, уведут!
-Не думаю, что Лев Антонович позволит дочери испортить столь выгодную партию, - возразил собеседник. – Малый флирт пойдёт молодой барышне лишь на пользу. В остальном семейство Гольцовых проследит в строгости. Но для Вашего спокойствия, дорогой племянник, так и быть, попрошу мою Марию Сергеевну подружиться с Ириной Львовной и составлять компанию при каждом выходе.
-Как мне благодарить Вас, Константин Викторович? – обрадовался Сергей.
-Полноте, какие счёты между близкими, - добродушно отмахнулся собеседник. - Но от племенного бычка не откажусь. Мечтаю породу новую на рынок вывести.
-Знаю, знаю я страсть Вашу, дорогой дядюшка. Будет Вам бычок! Не найду в своём имении, объезжу всех соседей! – страстно пообещал Сергей.
-Эка заговорил! – одобряюще хмыкнул Константин Викторович. – Правильно, друг мой, так и положено истинному хозяину. Привыкайте, Сергей Павлович, теперь Вы не только единственный наследник папенькиных владений, но и самостоятельный помещик. Но, смотрю, время позднее, - поднялся на ноги.
-Не остаётесь отужинать? – спохватился племянник.
-Обещался Марии Сергеевне, - коротко пояснил дядя. – Зайду попрощаться с Павлом Леонтьевичем и Натальей Викторовной. А Вы, друг мой, езжайте спокойно и разберитесь в делах обстоятельно, дабы не увязнуть в проблемах в дальнейшем.
***
К крыльцу старенькой усадьбы, местами облупленной от жёлтой краски, Сергей Павлович подъехал на замызганной дорожной слякотью бричке в самом раздражённом расположении духа. Нудный дождь вкупе с промозглым ветром, казалось, выстудили тело до самых костей. На частью порушенном крыльце стойко дрожали в форменных платьях немногочисленные дворовые. Тётка Екатерина Самсоновна была скупа, но горничных и лакеев обряжала в одинаковые вещи «для блезиру». Сергей видел родную сестру деда Леонтия Самсоновича всего раза четыре в жизни, но исправно поддерживал с ней корреспонденцию, чем и снискал особое отношение капитанской вдовы. Муж её, отставной капитан артиллерии, умер десять лет назад, отписав всё имущество супруге. Теперь имение обрело нового владельца.
Ступив на каменную ступеньку, новый барин нетерпеливо сунул в руки личного лакея Ставра, выкупленного у турок болгарина, малый саквояж с самым ценным: французской душистой водой, парой дуэльных пистолетов, портретом Ирины Львовны. Не глядя на собравшуюся челядь, быстро прошёл в тепло вестибюля, бросил в руки подоспевшего дворецкого цилиндр с перчатками и приказал:
-Горячего вина с травами и накрывайте обед.
-Как прикажете-с, барин, - почтительно склонился управляющий. – В голубой гостиной растоплен камин.
Сергей бывал уже здесь, проездом в Астрахань, останавливаясь на ночь, поэтому расположение комнат знал. В тот раз увидеться с тёткой не получилось: она вздумала отправиться на богомолье в обитель Сергия Радонежского. Правда, с тех пор больше никуда путешествовать не любила, оставаясь до смерти домоседкой и образцовой вдовой.
Усевшись возле камина, с наслаждением вытянул ноги ближе к огню. От тёплых волн под намокшим сюртуком по телу побежали мурашки.
Послышались торопливые шаги от двери и рядом с левым локтем на круглом столике опустился серебряный поднос с графином терпкого разогретого вина и рюмкой:
-Пожалуйте-с, Сергей Павлович, - пропел нежный голосок.