Скорее от неожиданности, чем ради интереса, мужчина поднял взгляд на говорившую и замер, окунувшись в зелёное море в обрамлении густых чёрных ресниц.
-Изволите-с, барин, принять ванну или велите-с баньку протопить? – некстати возник дворецкий. – Обед накрыт-с.
-Ступай. Ступай, - махнул на него Сергей. – Ванны будет достаточно.
-Алёна, проследи, - указал слуга девушке и, обратившись к хозяину, добавил. – Извольте-с пройти в столовую, барин.
Девушка, коротко присев в книксене, поспешно удалилась.
-Что она? – проследил за её уходом Сергей.
-Горничная и компаньонка покойной барыни-с Екатерины Самсоновны, - с готовностью проинформировал слуга, наливая из графина в рюмку.
-Та самая Алёна? – выпив залпом, махнул пальцами, и дворецкий понятливо подлил ещё.
-Не могу знать-с, что барин имеет ввиду, - увильнул от ответа.
-Алёна дочь покойного капитана? – уже напрямую спросил Сергей.
Он помнил эту историю, наделавшую среди родственников немало шума. Отчаявшись дождаться наследника, уже далеко не молодой капитан решился на связь с горничной собственной супруги, но прижил дочь. Екатерина Самсоновна была готова ещё как-то стерпеть, родись сын. Но теперь в самом решительном тоне потребовала продать негодную вместе с матерью и даже думать забыть признать незаконнорожденную. Капитан едва уговорил оставить девочку в усадьбе, всячески заботясь о своём единственном ребёнке. Он и вольную ей подписал. Но после смерти супруга, Екатерина Самсоновна разыскала документ, нещадно порвав на мелкие кусочки, сожгла в камине при дворовых.
«Алёна младше меня. Сколько ей тогда было? Лет пять-шесть? Если мне сейчас двадцать один, получается ей – шестнадцать».
Правда, побушевав, барыня, ради памяти мужа, продавать дитя не стала, оставив при себе горничной вместо матери. Так и жила девчушка в отцовском имении бесправной рабой.
-А, что, голубчик, Алёна так и ходит в горничных? – вновь осведомился у дворецкого.
-Теперь Ваша воля-с, барин, - мгновенно отозвался старший лакей. – Как будет угодно-с, Вашей милости. Прикажете сопроводить в залу столовую? Управляющий дожидается отчёт подать. Велеть подождать-с или изволите-с на завтра вызвать-с?
-Пусть ждёт. Я не намерен задерживаться в имении надолго, - Сергей направился к обеденному столу, с аппетитом откушал запечённого с тёрном гуся, запил ядрёной наливочкой и отправился в купальню, смыть дорожную грязь.
С наслаждением развалившись в тёплой ароматной от соли ванной, молодой мужчина прикрыл глаза, стараясь возродить в памяти образ невесты. Однако, как назло, лицо Ирины Львовны оставалось размытым, словно подёрнутым водной рябью на ветру, а вместо этого вспыхивали зелёным огнём огромные глаза на милом личике, окрашенном нежным румянцем на щеках. При этом его собственное сердце ускорялось, а тело вполне очевидным образом заявляло о своём интересе к крепостной девице. Раздосадовавшись на собственную реакцию и потеряв всяческий интерес к купанию, барин громко позвал личного лакея.
Ставр, поджидавший у двери, быстро подбежав, помог хозяину выбраться из воды, обтёр насухо полотенцем и принялся облачать в домашнюю одежду.
-Сделай тайно, Ставр, разузнай у челяди всё о горничной покойной барыни, - распорядился Сергей. – И, вообще, прислушайся о чём в людской говорят.
-Будет сделано, барин, - ответил болгарин.
-Ступай. До вечера ты мне не нужен. Пришли за себя местного лакея, - махнул рукой новоявленный помещик и направился в кабинет.
Возле двери дожидался управляющий, почтительно склонился при виде Сергея и шныркнул следом в комнату. Молодой мужчина неторопливо обвёл взглядом обветшавшую обстановку тесного помещения.
-Прикажите обновить? – быстро сориентировался приказчик.
-Отчего же, пусть остаётся всё как при капитане, - отозвался помещик. – Колоритно. Мне нравится. Ты, голубчик, лучше книги подавай. Имение счёт любит.
Сергей скрупулезно проверял каждую строку, непременно перепроверяя подсчёт на отдельном листе бумаги. Управляющий исходил потом от волнения, страшась оказаться уличённым в подлоге, хотя и не чувствовал за собой такого греха. Уже и солнце спешило клониться к земле. В комнату тихо вошла Алёна, поставила рядом с документами графин с водкой и вазочку порезанных мочёных яблок, зажгла свечи в подсвечнике на столе и так же тихо направилась к двери.