Сразу по возвращении Наполеон начал собирать новую армию. Многие маршалы и генералы вернулись на его сторону. Солдаты же были просто в восторге от императора, хотя и с подозрением относились к своим военачальникам-«предателям». Однако Бонапарт не решился расправиться с изменниками. Собственно, у него не было особого выбора. Императорская армия выступила во Фландрию навстречу силам англичан, которыми командовал герцог Веллингтон, и пруссаков, во главе которых стоял «железный пруссак» Блюхер. Многочисленные австрийские и русские части находились гораздо дальше, и Наполеон рассчитывал разделаться с противником во Фландрии до их подхода. В Париже был оставлен в качестве губернатора Даву. Из 198 тысяч солдат, которыми располагал Наполеон 10 июня 1815 года, более трети было разбросано по стране. У императора для предстоящей кампании было 128 тысяч человек и 344 орудия – гвардия, пять армейских корпусов и резерв кавалерии.
После первоначальной растерянности правители стран коалиции приложили все усилия, чтобы раз и навсегда покончить с Наполеоном. Формировались огромные армии. К концу лета коалиция собиралась выставить уже более миллиона солдат. В начале июня Веллингтон с английской армией стоял в Брюсселе; Блюхер с пруссаками рассредоточился на реках Самбре и Маасе, между Шарлеруа и Льежем. Наполеон вторгся в Бельгию 14 июня. Мгновенно оценив недостатки расположения противника, император двинул свои войска в промежуток между частями Веллингтона и Блюхера, а затем всей массой обрушился на пруссаков. Французы заняли Шарлеруа и с боем перешли реку Самбру. Но операция на правом фланге несколько замедлилась.
15 июня Наполеон велел маршалу Нею занять селение Катр-Бра на Брюссельской дороге, чтобы сковать англичан, но тот действовал непоследовательно и опоздал это сделать. 16 июня произошел большой бой с прусскими войсками при Линьи. Здесь Блюхер потерял около 20 тысяч человек, Наполеон – 11 тысяч. Сам прусский командующий был ранен. Во время сражения император ждал, что Ней ударит во фланг Блюхеру, что стало бы катастрофой для прусской армии и, скорее всего, вывело бы ее из участия в кампании. Но и здесь французский маршал сплоховал, по непонятным соображениям отправив первый корпус между Катр-Бра и Линьи, где никаких действий не происходило. Прусские войска были разбиты и отброшены, но не разгромлены.
17 июня французы отдыхали, дав, таким образом, и Блюхеру возможность привести свои войска в порядок. Около полудня Наполеон отделил от своей армии более чем 33-тысячный отряд под командованием маршала Груши и отправил его вдогонку прусской армии. Тем временем часть французской кавалерии преследовала англичан, которые спешно отступали из-под Катр-Бра. Однако из-за сильного летнего ливня с грозой преследование пришлось прекратить.
Наполеон соединился с Неем и двинулся на север по направлению на Брюссель. Веллингтон же решил занять позицию на плато Мон-Сен-Жан в 22 километрах от Брюсселя, южнее деревушки Ватерлоо. Севернее этой деревни французский отряд отрезал ему отступление на бельгийскую столицу. Позиция англичан была довольно сильной, но Веллингтон отдавал себе отчет в том, что победа будет возможна только при поддержке прусской армии. Известие от Блюхера с обещанием подойти к плато Веллингтон получил, но когда это произойдет, не знал. Наполеон же подошел к английским позициям вечером 17-го числа.
В распоряжении императора было около 72 тысяч солдат, у Веллингтона – 70 тысяч. Утром 18 июня обе армии расположились друг против друга. Как и герцог, Наполеон также рассчитывал на подкрепления, которые приведет Груши[25]. Наполеон понимал, что по приходу обеих армий перевес будет не на его стороне, но было два обстоятельства, которые позволяли ему с оптимизмом смотреть в будущее. Во-первых, он получил дезориентирующее донесение от своего маршала. Дело в том, что Блюхер демонстративно изобразил отход своих сил, отправив небольшой отряд дальше к востоку. Груши попался на эту удочку, двинул войска вдогонку за небольшим прусским отрядом и известил императора, что основные силы пруссаков отходят и лишь малые силы направляются на помощь англичанам (все было как раз наоборот). Во-вторых, Наполеон полагал, что ему еще до подхода каких бы то ни было подкреплений удастся нанести поражение английской армии.
25
Блюхер должен был появиться с готовыми к бою 40–50 тысячами человек, Груши – с 33 тысячами.